Le projet de loi sur les infrastructures de 1 billion de dollars, adopté à la fin de la semaine dernière lors d'un vote nocturne frénétique, n'est pas le paquet climatique phare de l'administration Biden. C'est encore débattu au Sénat. Mais il remodèle toujours la politique environnementale américaine :le projet de loi prend des mesures sans précédent pour lutter contre la pollution des sites industriels, des mines abandonnées et des puits de pétrole et de gaz orphelins.
Le projet de loi injectera des milliards de dollars dans le programme Superfund du gouvernement fédéral, qui nettoie les zones les plus polluées du pays. Les sites du Superfund comprennent d'anciennes fonderies d'aluminium qui ont laissé le sol contaminé par de l'arsenic, des bases militaires qui ont déversé du carburéacteur, du benzène et du gaz moutarde dans le sol, et même un panache de produits chimiques chlorés sous Brooklyn. Fin 2020, l'Environmental Protection Agency avait nettoyé un peu plus de 1 500 sites.
En théorie, l'entreprise qui a créé la pollution est censée payer le nettoyage d'un site Superfund. Mais dans environ un cas sur trois, ces parties ont fait faillite ou ont disparu d'une autre manière au moment où la réparation commence, et l'EPA paie la facture.
Pour payer ces cas, le nouveau projet de loi sur les infrastructures relance une taxe sur les produits chimiques et les métaux toxiques importés, comme le benzène, le chlore et le cobalt. Cette taxe a expiré dans les années 1990, mais son rétablissement devrait rapporter 14 milliards de dollars sur une décennie, E&E News rapports.
"En renouvelant la taxe Superfund, les industries qui ont contribué à créer le problème - et non les contribuables - seront à nouveau tenues responsables de le nettoyer", a déclaré l'un de ses parrains, le représentant Earl Blumenauer de l'Oregon, selon le barreau américain. association.
Après l'expiration de la taxe, l'EPA a manqué d'argent pour commencer les nettoyages et demander le remboursement des pollueurs, a écrit le Center for Public Integrity en 2010. Le fonds fiduciaire qu'il utilisait pour payer les nettoyages est passé de 4,7 milliards de dollars à 173 millions de dollars entre 1997 et 2007, et les chantiers neufs ont chuté des deux tiers au début des années 2000. Un rapport de février du Public Interest Research Group a révélé qu'en 2020, 34 projets de construction auraient pu commencer, mais ne l'ont pas fait en raison d'un manque de financement.
Cela a laissé les communautés vulnérables aux effets toxiques des sites restants. En 2019, le Government Accountability Office des États-Unis a signalé que 187 sites hautement prioritaires étaient susceptibles d'être inondés lors d'un ouragan majeur, ce qui peut faire circuler largement les polluants dans les eaux de crue et s'infiltrer dans une plus grande étendue de terre. Les communautés de couleur sont particulièrement menacées; 26% des Noirs américains et 29% des Hispaniques américains vivent à moins de 3 miles d'un site Superfund.
Ce ne sont pas seulement les sénateurs axés sur la justice environnementale qui ont soutenu le rétablissement de la taxe. Des républicains comme Bill Cassidy de Louisiane, l'un des centres de fabrication de produits chimiques du pays, qui dit que cela en vaut la peine parallèlement aux autres dispositions du projet de loi sur les infrastructures. « Oh, ça va être énorme. Cela va encourager l'expansion des usines chimiques et de toutes les industries de services qui travaillent avec ces usines », a-t-il déclaré à la chaîne de télévision WAFB de Baton Rouge.
Le projet de loi sur les infrastructures fait également quelque chose de nouveau :il ordonne au ministère de l'Énergie de développer un programme pour nettoyer les puits de pétrole et de gaz qui étaient « orphelins » lorsque les entreprises qui les louaient ont cessé leurs activités. Selon une estimation de Reuters , il y avait entre 3 et 9 millions de puits abandonnés de ce type aux États-Unis en 2018.
Ces puits peuvent fuir pendant des décennies, crachant des gaz toxiques et des liquides empoisonnés par du pétrole ou des produits chimiques de fracturation. Les conduites qui les desservent sont également souvent abandonnées – environ 97 % des conduites abandonnées dans le golfe du Mexique sont restées en place, selon le GAO. Cette année, un pipeline abandonné au large de la côte de la Louisiane s'est rompu après l'ouragan Ida, provoquant un déversement de plusieurs kilomètres de long.
Les infrastructures pétrolières et gazières abandonnées émettent également du méthane, qui réchauffe la planète 80 fois plus vite que le CO2 au cours de ses 20 premières années dans l'atmosphère. L'EPA estime qu'au total, les puits orphelins sont responsables de l'équivalent d'environ deux centrales électriques au charbon chaque année.
Les puits orphelins sont le résultat de cycles d'expansion et de récession dans le pétrole et le gaz. Dans les années de boom, lorsque les prix du pétrole sont élevés, les petites entreprises se lancent dans le forage. Lorsque le marché s'effondre, ils font faillite. Dans certains cas, les grandes entreprises vendent même leurs baux à de plus petits opérateurs qui n'ont pas les moyens de payer pour le nettoyage. Les entreprises de forage doivent souvent payer des frais initiaux pour couvrir les fermetures de puits, mais ces paiements ne sont pas assez élevés pour couvrir le coût total, selon une analyse du groupe de réflexion Carbon Tracker.
Cela signifie que les contribuables doivent payer la facture des forages historiques. Dans un cas, la ville de Beverly Hills a payé 40 millions de dollars pour boucher des puits abandonnés sur une propriété du district scolaire qu'une compagnie pétrolière louait pour seulement 1 million de dollars par an.
Le projet de loi sur les infrastructures prévoit 4,7 milliards de dollars pour commencer le processus de catalogage et de fermeture de ces puits. L'administration Biden présente le programme comme un créateur d'emplois dans le pays pétrolier :les travailleurs du pétrole et du gaz seront probablement ceux qui enlèveront les pipelines, verseront des bouchons de ciment dans les puits et restaureront le sol environnant. Le projet de loi donne également au programme de fermeture le pouvoir de s'en prendre à l'entreprise "associée au puits orphelin" pour couvrir les coûts, bien qu'il ne soit pas clair dans quelle mesure cela sera efficace. Mais en tant que Gardien signalé, le projet de loi pourrait finir par créer une incitation pour les compagnies pétrolières à négliger le nettoyage dans l'espoir que le gouvernement fédéral prendra en charge les coûts.
Carbon Tracker estime qu'il en coûtera environ 280 milliards de dollars pour couvrir tous les puits de la zone continentale des États-Unis, et la gestion des infrastructures offshore coûtera encore plus cher. Et à mesure que l'économie mondiale s'éloigne des combustibles fossiles, ce nombre devrait augmenter de manière significative à mesure que les puits se fermeront. Les milliards de dollars sont le début d'une nouvelle poussée pour résoudre le problème, mais ils ne seront certainement pas la fin.
