Photo : Église byzantine près d'Il'itch. © Andreï Vinogradov.
Vous n'avez probablement jamais entendu parler du royaume d'Alania. En tant qu'historien spécialisé dans l'histoire médiévale du Caucase du Nord, je consacre une grande partie de mon travail à cette énigme. L'emplacement exact de sa capitale, Magas, fait débat depuis près de 200 ans. Grâce à ma récente découverte, ces controverses pourraient enfin prendre fin.
En 1961, des agriculteurs de la ferme collective d'Il'itch, au pied nord du Grand Caucase – la plus haute chaîne de montagnes d'Europe –, ont labouré un nouveau champ. Ils avaient déjà trouvé des pointes de flèches en fer près de leur village isolé, loin des routes commerciales et des centres comme Krasnodar, Moscou ou Leningrad. Pourtant, ils ont mis au jour l'un des sites archéologiques les plus importants du Caucase du Nord : une ville perdue qui passionne archéologues et historiens depuis deux siècles.
Dans une prairie de montagne bordée de forêts, les labours ont révélé non pas quelques tessons, mais des murs distincts appartenant à l'une des plus anciennes églises de la Russie moderne. Cette découverte est due à Mikhaïl Lozhkin, instituteur local et archéologue amateur. Exilé à Il'itch pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'est lié d'amitié avec des archéologues professionnels étudiant le Moyen Âge caucasien.
Des siècles avant l'Empire russe, cette région relevait du royaume d'Alania (Xe-XIIe siècles), qui contrôlait une branche clé de la Route de la Soie reliant la Méditerranée à l'Asie de l'Est. Historiens byzantins et arabes le décrivent comme la puissance dominante du Caucase du Nord, célèbre pour ses prouesses militaires et le contrôle des cols stratégiques. Sans écrits propres ni administration centralisée, son origine précise restait inconnue.
Avec les rives escarpées, les défenses entouraient une superficie de 600 hectares, plus grande que n'importe quelle ville d'Europe occidentale à l'époque
Avec l'aide de ses contacts, Lozhkin explore la prairie et les forêts environnantes. Il découvre les vestiges d'au moins cinq églises datant de la fin du IXe ou du début du Xe siècle – bien avant ce que suggéraient les sources byzantines, et antérieures à la christianisation des ancêtres des Russes.
La forteresse d'Il'itchevsk, de taille exceptionnelle, compte sept lignes de défense : murs, douves et remparts. Le mur sud atteint 6,5 mètres d'épaisseur. Flanquée des rivières Urup et Kuva, elle couvrait 600 hectares, surpassant les cités d'Europe occidentale.
Quelle était cette forteresse gigantesque ? Pourquoi si vaste ? Ces questions hantent les chercheurs. En réexaminant les textes arabes, persans et chinois, j'ai assemblé les indices : Il'itchevsk est Magas, capitale d'Alania.
Al-Mas'udi (943) la décrit comme capitale royale. Les Alains adoptent puis abandonnent le christianisme, expliquant la démolition méthodique des églises les plus anciennes.
En février 1240, Magas capitule et la ville est presque rasée
En 1239, les Mongols envahissent le Caucase. Magas, bastion des clans locaux, résiste trois mois avant de capituler en février 1240, quasiment détruite.
À Il'itchevsk, des traces persistent : une église brûlée au XIIIe siècle avec une flèche mongole, un corps non enterré. Les forêts denses et les défenses correspondent parfaitement aux descriptions de Magas.
Cette identification ouvre de nouvelles perspectives sur Alania. Située dans le bassin supérieur du Kouban, hautement influencée par Byzance (diplomates, moines, églises byzantines), elle naquit de contacts internationaux.
L'histoire de Magas illustre l'interdépendance pré-moderne : aucun empire comme Alania n'aurait émergé sans échanges transfrontaliers.
