Photo :Église 1 de style byzantin près d'Il'ich. © Andreï Vinogradov.
Il y a de fortes chances que vous n'ayez jamais entendu parler du royaume d'Alania. Un historien comme moi, spécialisé dans l'histoire médiévale du Caucase du Nord, a cependant beaucoup de travail à faire. Le seul emplacement de la capitale de cet empire, Magas, fait l'objet de débats depuis près de 200 ans. Des querelles qui peuvent – je l'espère – cesser grâce à ma récente découverte.
Lorsque les agriculteurs de la ferme communautaire d'Il'ich ont commencé un nouveau champ à labourer en 1961, ils n'auraient jamais pu imaginer ce qu'ils y trouveraient. Certes, ils avaient auparavant trouvé des pointes de flèches en fer autour de leur village au pied nord de la plus haute chaîne de montagnes d'Europe :le Grand Caucase. Mais même à ses propres villageois, Il'ich semblait être un endroit loin des flux commerciaux et des luttes politiques, dans un monde très différent de la capitale provinciale de Krasnador, sans parler des grandes villes soviétiques comme Moscou ou Leningrad. Et pourtant, l'un des sites archéologiques les plus importants de tout le Caucase du Nord serait ressuscité :une ville perdue avec laquelle les archéologues et les historiens comme moi se sont battus pendant près de deux siècles.
En labourant un nouveau champ dans une prairie de montagne bordée de forêts, les agriculteurs sont littéralement tombés sur une surprise; pas seulement quelques tessons ici et là, mais des murs clairement reconnaissables. Il deviendrait bientôt évident qu'ils faisaient partie de l'une des plus anciennes églises de la Russie moderne. Nous devons cette découverte à Mikhail Lozhkin, un instituteur local et archéologue amateur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lozhkin avait été transféré à Il'ich d'ailleurs en Russie. Il y séjourne et noue des liens étroits avec des archéologues professionnels venus étudier l'histoire médiévale du Caucase du Nord.
Des siècles avant l'Empire de Russie, cette région faisait partie du royaume d'Alanie qui, du Xe au XIIe siècle, contrôlait une branche importante de la Route de la Soie, cette route mythique reliant la Méditerranée et l'Asie de l'Est. Les historiens byzantins et arabes ont qualifié Alania d'empire le plus puissant du Caucase du Nord. Il était célèbre et tristement célèbre pour ses prouesses militaires et pour le contrôle qu'il exerçait sur un certain nombre de cols stratégiques. Pourtant, les Alains n'avaient pas de gouvernement ou de gouvernement tel que nous le connaissons aujourd'hui, et ils n'ont pas non plus laissé d'écrits. En conséquence, nous savons très peu de choses sur cet empire, pas même dans quelle partie du Caucase du Nord il est originaire.
Avec les rives escarpées, les défenses entouraient une superficie de 600 hectares, plus grande que n'importe quelle ville d'Europe occidentale à l'époque
Avec l'aide de ses contacts professionnels, Lozhkin a commencé à explorer davantage la prairie de montagne où les murs avaient été trouvés, ainsi que les forêts qui l'entouraient. Ce qu'il a trouvé défie l'imagination. Il a découvert les restes d'au moins cinq églises. Impressionnants en eux-mêmes, mais les archéologues pourraient les dater de la fin du IXe ou du début du 10e siècle. Cela signifie que la conversion au christianisme dans la région s'est produite bien plus tôt que les sources byzantines ne nous le laissaient soupçonner et que les Alains étaient en avance sur les ancêtres des Russes à cet égard.
La taille du site, maintenant connu sous le nom de forteresse d'Il'ichevsk, est presque sans précédent. Lozhkin a tracé pas moins de sept lignes de défense :murs, douves et remparts. Certaines d'entre elles sont tout simplement impressionnantes :le mur défensif le plus au sud ne faisait pas moins de six mètres et demi d'épaisseur. Avec les rives escarpées des rivières Urup et Kuva entourant le site, ces défenses entouraient une superficie de 600 hectares, plus grande que n'importe quelle ville d'Europe occidentale à l'époque.
Quelle était cette gigantesque forteresse ? Pourquoi a-t-elle été construite là-bas ? Pourquoi était-elle tellement plus grande que toutes les autres colonies de la région ? Des questions qui ont intrigué les chercheurs sur l'histoire du Caucase du Nord pendant des années. Fasciné également par ce mystère, j'ai réexaminé quelques passages cruciaux des écrits des géographes et historiens arabes, persans et chinois. Beaucoup ne le révèlent pas, mais lorsque vous assemblez tous les indices subtils et les descriptions comme des pièces de puzzle, vous ne pouvez pas vous empêcher de conclure que la forteresse d'Il'ichevsk était la ville de Magas, la capitale du royaume d'Alania.
Les écrits du géographe arabe al-Mas'udi de 943 indiquent que Magas était la capitale du royaume d'Alania et la propriété du roi. Les Alains étaient connus pour avoir d'abord embrassé le christianisme et y avoir renoncé presque aussi rapidement. Nous constatons également que les églises les plus anciennes du site d'Il'ichevsk ont été délibérément démolies. Non détruits, mais déchirés pierre par pierre par ceux qui les ont construits et qui ont prié en eux.
En février 1240, Magas capitule et la ville est presque rasée
Trois siècles plus tard, en 1239, le Caucase du Nord est envahi par les terrifiantes armées de l'empire mongol. Les descendants de Gengis Khan étaient déterminés à subjuguer l'Occident. À cette époque, le royaume d'Alania s'était déjà effondré, mais sa capitale surdimensionnée, Magas, restait un bastion politique important. C'est à partir de là que les clans du Caucase du Nord ont résisté aux Mongols. Il leur a fallu pas moins de trois mois pour prendre Magas. Les défenses solides ont fait leur travail et les forêts denses autour de la ville ont joué des tours aux Mongols. Enfin, en février 1240, les Mongols sont rentrés chez eux. Magas a capitulé et a été presque rasé.
Aujourd'hui, à Il'ichevsk, vous pouvez encore trouver des traces de cette fin fatidique. L'une des églises a brûlé au XIIIe siècle et n'a pas été reconstruite. Les restes calcinés du toit en bois reposent sur le sol et une flèche mongole fait saillie dans un mur. Le corps non enterré d'une jeune fille a été retrouvé dans le portail. Bien que nous ne puissions pas en être absolument sûrs, il est très probable que cette église ait été détruite lors d'une attaque mongole. Dans tous les cas, la zone densément boisée et le système de défense ingénieux d'Il'ichevsk correspondent mieux que tout autre site aux descriptions de Magas dans les sources.
Nous pouvons maintenant désigner le site d'Il'ichevsk comme l'emplacement de la ville de Magas, longtemps recherchée, et cela nous offre de nombreuses nouvelles perspectives. Si la forteresse d'Il'ichevsk et de Magas ne font qu'un, nous savons maintenant où se trouvait le centre de gravité du royaume d'Alania et cela nous en apprend beaucoup sur comment et pourquoi il a vu le jour.
La région autour d'Il'ichevsk, à peu près le bassin supérieur du fleuve Kouban, a été fortement influencée par l'Empire byzantin au Moyen Âge, bien plus que toute autre région du Caucase du Nord. Des représentants byzantins, des moines et des artisans ont traversé les cols de haute montagne pour établir des contacts diplomatiques, prêcher et construire des dizaines d'églises de style byzantin. Le fait que le royaume soit né ici indique que ces contacts étrangers étaient nécessaires pour étendre l'empire.
L'histoire de Magas et du royaume d'Alania montre que le monde pré-moderne n'était pas un patchwork de peuples et de royaumes isolés. Un puissant empire comme Alania n'aurait jamais pu naître sans des contacts internationaux à travers des frontières lointaines. La recherche historique comme la mienne révèle de plus en plus l'interdépendance mondiale insoupçonnée des premières sociétés.
