Plus de 1 000 lamantins en Floride, soit environ 15 % de la population de l'État, sont morts en 2021, une année record. Les grèves de bateaux sont généralement le principal responsable de la mort des lamantins, mais la famine semble avoir pris les devants. Maintenant, les gouvernements des États et fédéral prévoient une intervention radicale pour aider ces mammifères marins grignoteurs de plantes.
Les responsables de l'environnement de Floride, en partenariat avec le US Fish and Wildlife Service, prévoient de lancer une initiative d'alimentation contrôlée pour aider à soutenir les lamantins en difficulté. Donner de la nourriture aux animaux est normalement tabou, car les gestionnaires de la faune veulent empêcher les animaux sauvages de développer une dépendance aux sources de nourriture artificielles. Mais le besoin d'interférences à grande échelle est trop grand pour laisser les lamantins se débrouiller seuls. Un porte-parole du Fish and Wildlife Service a déclaré à Associated Press par e-mail qu'ils "ont l'approbation d'aller de l'avant avec un essai d'alimentation limité", mais ils n'ont pas encore réglé les détails. Une annonce officielle est à venir.
Une observation de lamantin affamé a quelques caractéristiques clés :Ses côtes sont probablement visibles à travers sa peau épaisse et ridée. L'animal est relativement immobile, dépense peu d'énergie et respire plus fréquemment que la normale. Un lamantin affamé s'inclinera aussi souvent d'un côté.
La plupart de ces décès de lamantins par famine se produisent en un seul endroit :le lagon de la rivière Indian en Floride, un estuaire délimité par la Floride continentale et les îles-barrières de l'État sur l'océan Atlantique. Les lamantins s'y rassemblent en hiver car les eaux ont tendance à être plus chaudes. Mais la baisse de la qualité de l'eau, principalement causée par le ruissellement des fermes et des eaux usées, a provoqué des proliférations d'algues, qui sont encore exacerbées par le changement climatique. Ces proliférations d'algues ravagent les eaux, appauvrissant l'oxygène et étouffant les herbiers dont les lamantins dépendent pour se nourrir. À l'extrémité nord de la lagune d'Indian River, environ 96 % des 77 000 hectares d'herbes marines ont disparu.
"Les conséquences sont trop graves pour ne pas au moins essayer", a déclaré Patrick Rose, directeur exécutif du Save The Manatee Club, au New York Times. . Il a ajouté qu'il n'y avait aucune garantie que les lamantins se rendent à la mangeoire.
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L'essai d'alimentation contrôlée aura lieu dans une usine Florida Power &Light à Cap Canaveral, le long de la lagune d'Indian River, et impliquera une livraison contrôlée de laitue, de chou et d'autres légumes verts via un système d'alimentation qui fonctionne comme un tapis roulant. La livraison de nourriture n'impliquera aucune interaction homme-animal, et il restera illégal pour le public de nourrir les lamantins. Cette méthode de réalimentation est sans précédent pour les lamantins, bien que les biologistes de la conservation aient utilisé des techniques similaires dans le passé; par exemple, lorsque les biologistes relâchent des animaux dans la nature, ils reçoivent souvent une alimentation supplémentaire jusqu'à ce qu'ils soient complètement rétablis dans la nature.
Les lamantins étaient autrefois répertoriés comme en voie de disparition, un statut qu'ils ont atteint en 1967 lorsque la population est tombée à environ 1 000. Mais en 2017, après des décennies d'efforts de restauration, leur population est passée à 6 620, suffisamment pour que les responsables déclassent leur statut en menacé, une décision qui a été protestée par un certain nombre de biologistes et d'écologistes.
"Le déclassement en 2017 était prématuré", a déclaré Jaclyn Lopez, directrice du Center for Biological Diversity en Floride, au The Washington Post. . "Cela a signalé aux gens que le lamantin était sur la voie de la guérison et qu'il n'avait plus besoin de toute l'aide qu'il avait autrefois", alors que ce n'est clairement pas le cas.
"C'est un problème d'origine humaine, et il ne va pas disparaître rapidement", a déclaré Beth Brady, chercheuse sur les lamantins au Mote Marine Laboratory and Aquarium à Sarasota, à The Post. . "Cette expérience est importante pour voir comment les lamantins vont réagir", a-t-elle ajouté, et cela pourrait être le genre de coup de pouce dont ces mammifères marins souffrant de malnutrition ont besoin pour les mettre sur la voie d'un rétablissement futur.
Correction :08/12/2021 ; En raison d'une erreur d'édition, une version antérieure de cette histoire indiquait que 1 000 lamantins étaient morts en Floride à cause de la famine. C'était incorrect. 1 000 lamantins sont morts en Floride en 2021, mais tous ces décès n'étaient pas dus à la famine.
