Les vagues de chaleur estivales pourraient augmenter de plus de 50 % le nombre d'incendies qui ravagent la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie d'ici les années 2040, ont rapporté des scientifiques cette semaine.
Lorsque les chercheurs ont examiné les données sur les conditions météorologiques et les incendies passés, ils ont découvert qu'une part disproportionnée d'incendies se produisait lors de journées étouffantes. Ce n'est pas surprenant, mais à mesure que les températures extrêmes deviennent plus courantes en raison du changement climatique, les chercheurs prédisent que ce danger ne fera que croître.
Les résultats soulignent la menace posée par des étés de plus en plus chauds et secs, a écrit l'équipe le 17 novembre dans Science Advances .
"Il est assez alarmant de constater que nous allons voir des augmentations assez élevées du nombre d'incendies et de la superficie brûlée simplement à cause de petites augmentations de température dues à ces vagues de chaleur [qui durent] pendant quelques jours", déclare Aurora Gutierrez, un projet scientifique en science du système terrestre à l'Université de Californie, Irvine et co-auteur des découvertes.
Les incendies de forêt font partie de l'écosystème de l'ouest de l'Amérique du Nord depuis des millions d'années. Cependant, la montée des politiques de suppression des incendies au début et au milieu du 20e siècle a permis à une végétation plus dense et plus inflammable de se développer, ce qui a finalement conduit les États à des incendies plus intenses. Le changement climatique aggrave également les saisons des incendies dans toute la Californie. Le nombre d'incendies et la quantité de terres brûlées dans la région de la Sierra Nevada ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies.
Les études précédentes qui ont étudié le lien entre le changement climatique et les incendies ont eu tendance à se concentrer sur les tendances mensuelles ou annuelles. Mais Gutierrez et son équipe se sont intéressés au rôle des vagues de chaleur de courte durée, qui peuvent avoir des impacts dramatiques sur le risque d'incendie.
Au fur et à mesure que l'été s'étire, la végétation de cette zone perd lentement de l'humidité. En septembre, il est "complètement inflammable et prêt à brûler", dit Gutierrez. Des conditions plus chaudes font que ces carburants se dessèchent plus rapidement.
"Le potentiel d'une croissance initiale explosive des incendies est assez élevé, et lors de ces journées très chaudes, les incendies qui se déclarent sont vraiment difficiles à contenir", déclare Gutierrez. "Habituellement, ce qui brûle brûlera."
Un exemple de ce danger est le Ranch Fire de 2018, qui a été déclenché par les étincelles d'un éleveur qui enfonçait un pieu en métal dans le sol, une activité de routine. Les conditions chaudes et sèches ont permis au feu de se propager rapidement et finalement de faire partie de l'incendie du complexe de Mendocino.
Pour comprendre comment le changement climatique affectera la météo des incendies, Gutierrez et ses collègues ont d'abord examiné les images satellite de la NASA des terres brûlées, enregistré les périmètres des incendies et les données météorologiques pour la chaîne de la Sierra Nevada de 2001 à 2020. Pendant cette période, il y a eu 441 incendies de plus de 100 hectares dans la région. L'équipe a observé que plus de 86 % ont eu lieu de juin à septembre, et que ces incendies d'été couvraient 23 % de la superficie de la Sierra Nevada.
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De plus, les incendies étaient beaucoup plus susceptibles de se produire par temps chaud. Les chercheurs ont calculé qu'une augmentation de 1 degré Celsius de la température quotidienne se traduisait par une augmentation de 19 à 22 % de la probabilité qu'un incendie se déclare et une augmentation de 22 à 25 % de la surface brûlée en cas d'incendie.
La saison des incendies de l'année dernière a laissé une marque particulièrement importante sur ces estimations. "La saison des incendies de 2020 a été si importante qu'elle était hors du commun, en particulier pour la quantité de zones brûlées", a déclaré Gutierrez. À l'époque, souligne-t-elle, la Californie était en proie à une importante vague de chaleur.
"C'est un peu effrayant de voir à quel point ces incendies sont sensibles aux petits changements de température, et comment cela pourrait vraiment avoir un impact sur la saison globale des incendies basée sur une journée très chaude", ajoute Gutierrez.
Elle et son équipe ont ensuite reconstitué les saisons des incendies passées à l'aide d'enregistrements de température remontant aux années 1980. Entre les années 1980 et les années 2010, la superficie brûlée pendant l'été a plus que triplé et la température quotidienne moyenne a augmenté d'environ 1,8 degrés Celsius (3,24 degrés Fahrenheit).
Les chercheurs ont estimé que le réchauffement des étés a augmenté le nombre d'incendies d'environ 41 % et la superficie brûlée d'environ 48 % depuis les années 1980, ce qui représente environ 30 % de l'augmentation globale de la superficie brûlée annuelle. Cela indique que d'autres variables, telles que la foudre et les vents violents, ont également une influence importante sur les saisons des incendies.
Ensuite, l'équipe a utilisé des modèles climatiques pour explorer comment le risque d'incendie dans la chaîne de la Sierra Nevada pourrait changer à mesure que les températures continuent d'augmenter. Ils ont calculé que d'ici les années 2040, le nombre d'incendies et la superficie totale brûlée augmenteront, respectivement, d'environ 51 % et 59 %.
Pour cette analyse, les chercheurs se sont concentrés sur la relation entre les conditions chaudes et l'activité du feu. "Il y a tous ces autres facteurs qui provoquent également des incendies", reconnaît Gutierrez. "Ce que nous montrons dans cette analyse est simplement le fait que la température joue un rôle clé."
À l'avenir, les résultats pourraient être utilisés pour améliorer les prévisions du risque d'incendie de forêt, ont écrit elle et ses collègues. Dans une prochaine étape, l'équipe espère étudier la vulnérabilité d'autres parties de la Californie en fonction de leur historique d'incendie et des changements de température prévus.
"Nous pourrions potentiellement étendre cette analyse à l'ensemble de l'État", déclare Gutierrez.
