Réduire la dépendance de l'Amérique aux combustibles fossiles est crucial pour une multitude de raisons. Celui dont nous entendons le plus souvent parler est le ralentissement du bilan des changements climatiques catastrophiques. Mais la politique sur le changement climatique a le potentiel de faire bien plus que réduire les gaz à effet de serre. Si elles sont bien menées, ces politiques peuvent aider à construire des communautés équitables et résilientes, à protéger la biodiversité et à améliorer la santé humaine.
Les climatologues du groupe de recherche indépendant Resources for the Future (RFF) ont récemment publié une analyse prévoyant dans quelle mesure la santé s'améliorerait dans les années à venir si les États-Unis atteignaient leurs nobles objectifs climatiques pour 2030. Les objectifs, définis par le président Biden, réduiraient les émissions de gaz à effet de serre d'environ 50 à 52 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2030.
Les scientifiques de RFF se sont spécifiquement penchés sur les impacts des émissions de particules secondaires provenant des combustibles fossiles et sur leur impact sur la santé et les taux de mortalité aux États-Unis. Ces polluants, comme le dioxyde de soufre, l'oxyde nitreux et l'ammoniac, se combinent dans l'atmosphère lorsque des combustibles fossiles sont brûlés et peuvent avoir des effets sur la santé allant de l'aggravation de l'asthme à la mort prématurée chez les patients atteints de maladies cardiaques et pulmonaires. Chaque année, environ 50 000 Américains meurent à cause de l'exposition à ces polluants.
Ils ont découvert que des milliers de vies et des millions de dollars pouvaient être sauvés en matière de santé publique.
"Ce que cela nous dit, en un mot, c'est que nous pourrions voir jusqu'à 3 800 vies sauvées par an d'ici 2030 grâce à ces actions climatiques qui ne visent même pas la santé publique, mais qui ont également ces avantages", déclare l'auteur Maya. Domeshek, analyste de recherche senior chez RFF.
Ces avantages auraient le plus d'impact sur les États dépendants des combustibles fossiles du Midwest et de la côte Est, avec une économie estimée à 33 milliards de dollars en coûts de soins de santé à l'échelle nationale. «Si vous aviez un scénario comme celui que nous envisageons où vous visez des réductions dans le secteur de l'électricité, en particulier en réduisant les émissions des centrales au charbon, vous vous attendriez à voir beaucoup de ces avantages pour la santé s'accumuler dans les régions du pays qui ont actuellement charbon », dit Domeshek.
La grande majorité des avantages pour les soins de santé proviendraient de la décarbonation du secteur de l'électricité - l'élimination de 2,7 millions de tonnes de dioxyde de carbone entraînerait 2 645 décès évités, selon l'étude. Mais les chercheurs se sont également penchés sur les secteurs du transport, commercial et résidentiel, et industriel. Les avantages pour la santé par unité d'émissions de dioxyde de carbone étaient les plus élevés pour les secteurs des transports et de l'industrie.
Nous savons depuis un certain temps que la réduction des émissions de gaz à effet de serre aura probablement des effets positifs sur la santé publique, mais cette étude montre un lien direct avec un objectif administratif qui couvrirait plusieurs secteurs. Pourtant, le rapport indique que leur nombre est probablement sous-estimé et que ces avantages sont susceptibles de s'accumuler au fil des ans.
Cependant, l'étude n'aborde pas pleinement les questions de justice environnementale, telles que les impacts inéquitables de la pollution sur les communautés vulnérables. La recherche a révélé que les polluants particuliers étudiés dans cet article affectent de manière disproportionnée et systématiquement les personnes de couleur et continuent de persister même si la pollution par les particules fines dangereuses diminue dans tout le pays.
Si l'on considère le pays dans son ensemble, les avantages pour la qualité de l'air des réductions des émissions de gaz à effet de serre en 2030 ne semblent pas différer considérablement selon les niveaux démographiques et de revenu, grâce à l'échelle gigantesque de cette analyse. Cependant, une pollution affectant différentes données démographiques peut apparaître si les recherches futures se concentrent sur certains États et communautés.
"Bien que notre analyse donne des informations à ce sujet, le type d'échelles spatiales de notre analyse est trop large pour vraiment répondre à cette question", ajoute Domeshek. "Alors oui, une grande partie du racisme environnemental et de l'injustice environnementale plus largement qui préoccupent les gens se produit à une échelle spatiale très fine jusqu'au niveau du sous-comté, en fonction de qui vit d'un côté ou de l'autre d'une autoroute."
Néanmoins, si le changement climatique n'est pas une raison suffisante pour abandonner les combustibles fossiles, sauver des milliers de vies au cours de la prochaine décennie est une autre raison de passer au vert.
