Quelle est la chose la plus étrange que vous ayez apprise cette semaine ? Quoi qu'il en soit, nous vous promettons que vous aurez une réponse encore plus étrange si vous écoutez PopSci le podcast à succès de . La chose la plus étrange que j'ai apprise cette semaine frappe Apple, Anchor et partout ailleurs où vous écoutez des podcasts un mercredi matin sur deux. C'est votre nouvelle source préférée pour les faits, les chiffres et les spirales Wikipédia les plus étranges liés à la science, les éditeurs de Popular Science peut rassembler. Si vous aimez les histoires de cet article, nous vous garantissons que vous adorerez la série.
Par Rachel Feltman
La plupart des gens savent que pendant la Seconde Guerre mondiale, le projet Manhattan a découvert comment exploiter les réactions nucléaires en chaîne pour commettre des actes indiciblement horribles de meurtres de masse et de guerre. Mais au début des années 1900, alors que nous commencions à peine à comprendre la radioactivité, la science nucléaire avait une suite beaucoup plus fantastique et optimiste. Cela a conduit à de nombreuses absurdités dangereuses et erronées, comme des pantoufles irradiées conçues pour briller dans le noir, mais aussi à un sentiment général selon lequel comprendre la physique nous donnerait une énergie illimitée et une nourriture illimitée - qu'elle pourrait rendre les ressources si abondantes que l'utopie simplement avait suivre. Une partie de cette recherche consistait à utiliser des rayons X pour essayer d'induire des mutations utiles dans des plantes comme les cacahuètes. Les radiations peuvent rompre les liens qui maintiennent l'ADN ensemble, provoquant des cancers lorsque les cellules commencent à se reproduire de manière incontrôlable ou des brûlures par rayonnement lorsqu'elles commencent à mourir. Mais les dommages à l'ADN dans les cellules sexuelles peuvent également être transmis à la progéniture et entraîner littéralement n'importe quel type de changement physiologique.
Toutes ces belles avenues utopiques pour utiliser la physique nucléaire ont été mises en attente afin que les États-Unis puissent fabriquer une terrible bombe, ce que nous avons fait. Mais le projet Manhattan l'a fait garder au moins un demi-œil sur les centrales radioactives. Ils ont compris que les retombées radioactives allaient modifier fondamentalement l'écosystème de tout endroit où des bombes étaient testées ou larguées.
Entrez dans les jardins de rayons gamma, où les scientifiques plongeraient essentiellement un tube de matière radioactive (généralement l'isotope cobalt-60) au centre d'un champ. Ils plantaient diverses cultures dans une sorte de configuration de tarte à pizza de cercles concentriques. Finalement, la tige isotopique serait larguée dans un bunker qui protégeait la surface de ses rayons gamma, et les scientifiques pourraient aller en toute sécurité vérifier leur butin.
Les rayons gamma ont une longueur d'onde encore plus petite que les rayons X - c'est quelque chose que vous ne pouvez obtenir qu'après vous être divisé en un atome - et ils peuvent traverser pratiquement n'importe quoi comme une balle. Alors, surprise surprise, les plantes juste à côté du centre de rayonnement mourraient. Certains des plus proches survivants développeraient des tumeurs. Mais quelque part plus loin dans le cercle, vous commenciez à voir des plantes qui étaient juste… un peu différentes de ce que vous aviez planté. Peut-être qu'ils pousseraient particulièrement haut, ou auraient des rendements de fruits particulièrement élevés, ou produiraient une variété inhabituelle de couleurs dans chaque fleur.
Cela est devenu très intéressant pour le gouvernement américain pendant la guerre froide; les politiciens voulaient prouver au monde qu'il y avait un bon côté à toute cette histoire d'armes nucléaires. Il y avait un tas d'initiatives conçues pour intégrer la physique nucléaire dans notre vie quotidienne d'une manière utile et moralement acceptable, et l'une d'entre elles utilisait ces jardins gamma pour créer de nouvelles variétés de plantes intéressantes et utiles.
Les chercheurs commenceraient par essayer de repérer les adaptations potentiellement utiles qui surgiraient grâce à l'irradiation. Ensuite, ils prenaient la plante mutante et essayaient de l'améliorer; ils peuvent se croiser avec autre chose ou en irradier une deuxième, troisième ou quatrième génération, par exemple. À chaque étape, ils stockaient des graines, de sorte que lorsqu'ils trouvaient quelque chose de vraiment bien, que ce soit à des fins esthétiques ou agricoles, ils pouvaient mettre ces centrales nucléaires à la disposition du public.
Même des gens sans aucun intérêt pour la science nucléaire ont interagi avec certaines de ces centrales, et nous le faisons encore aujourd'hui. Le pamplemousse Rio Star, qui est maintenant très commun, n'est qu'un exemple, qui a été élevé dans un jardin atomique pour avoir une chair très foncée et un jus sucré. La majeure partie de l'huile de menthe dans le monde provient d'un cultivar de menthe poivrée appelé "Todd's Mitcham", qui résiste à certains champignons et a été élevé dans le jardin gamma du Brookhaven National Lab. Il y a plus de 3 000 plantes enregistrées qui sont devenues ce qu'elles sont à cause des radiations.
Mais certains civils voulaient se pencher encore plus sur cette nouvelle science passionnante. L'un des plus célèbres était un chirurgien buccal nommé CJ Speas, qui a injecté des graines avec des radiations dans un bunker d'arrière-cour et les a vendues à travers le monde. Cela a fourni un soupçon du même mystère d'un jardin gamma sans avoir à enterrer le cobalt 60 dans votre propre arrière-cour; vous ne saviez jamais quel genre de mutation la graine aurait pu prendre jusqu'à ce que vous la plantiez.
L'un des distributeurs étrangers les plus prolifiques de Speas était une femme britannique nommée Muriel Howorth. Elle a également lancé l'Atomic Gardening Society, qui a notamment organisé des spectacles de danse interprétative pour expliquer le fonctionnement de la physique nucléaire.
Certains pays utilisent encore les jardins gamma pour trouver de nouvelles et meilleures variétés de plantes, mais le génie génétique plus ciblé a rendu cette pratique assez obsolète. Alors que les partisans de l'après-guerre parlaient de l'irradiation comme si elle avait déclenché le processus d'évolution, elle ne faisait en fait que relancer le processus de mutation . Pour plus d'informations sur cette étrange ère de la botanique, écoutez l'épisode de cette semaine de Weirdest Thing !
Par Leigh Cowart
Chaque fois que vous ressentez de la douleur, le cerveau la prépare fraîchement, ce qui signifie parfois confondre une morsure de serpent avec un bâton pointu. La douleur est, simplement et de manière exaspérante, toujours subjective. Il n'existe aujourd'hui aucune machine capable de scruter l'intérieur de votre tête et de quantifier la quantité exacte de douleur dans laquelle vous vous trouvez. Il n'y a tout simplement pas d'expérience standard de la douleur ! Lorsque vous ressentez de la douleur, le cerveau prend en compte votre environnement, votre état émotionnel, vos attentes, votre excitation et une multitude d'autres facteurs pour calibrer et délivrer la sensation aversive que nous connaissons si bien. Mais cela ne signifie pas que la douleur n'est pas réelle, bien au contraire :l'expérience de la douleur est aussi réelle que les cerveaux qui fournissent la souffrance elle-même. Et je le saurais. Même ma compréhension scientifique de la capsaïcine escroc n'a pas pu m'empêcher de sangloter à travers la brûlure exquise du gaspacho de Dante lorsque j'ai mangé le piment le plus fort du monde. Pour plus d'agonie au nom de la science, syntonisez cette édition de The Weirdest Thing et consultez mon livre, "Hurts So Good:The Science and Culture of Pain on Purpose".
Par Sara Kiley Watson
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi votre chiot apparemment parfait s'est transformé en une menace totale pendant la nuit juste avant son premier anniversaire ? C'est peut-être juste l'angoisse de l'adolescence.
Jusqu'à assez récemment, il n'y avait pas beaucoup de preuves que les animaux qui ne sont pas humains subissent le même genre de drame parental époustouflant pendant la puberté. Surtout en ce qui concerne les animaux que nous considérons vraiment comme nos propres bébés. C'est-à-dire jusqu'à ce qu'une étude soit publiée en 2020 sur les chiots adolescents subissant des changements d'attitude dramatiques étonnamment similaires, en particulier envers leurs parents. Une équipe de chercheurs britanniques a travaillé avec l'association caritative Guide Dogs pour voir si autour de la puberté doggy, vers six à neuf mois, et des différences de comportement substantielles ont été repérées.
L'équipe de chercheurs a pris deux groupes différents de chiots, tous des bergers allemands, des golden retrievers, des labrador retrievers ou des croisements de ces races. Le premier groupe avait environ cinq mois, toujours dans sa phase de bébé rebondissant où leurs parents humains sont la lumière de leur vie, un peu comme des enfants avant que les hormones ne commencent à se déchaîner. Le deuxième groupe était à huit mois - pic de l'ère de l'angoisse des adolescents potentiellement grincheux. Ils ont pris ces deux équipes de chiens et ont exécuté la commande classique « assis ». À cinq mois, les chiots ont plutôt bien réagi lorsque leurs parents leur ont dit de s'asseoir, et pas tellement un étranger. Mais à huit mois, cela s'inverse :un chiot adolescent sera plus heureux de s'asseoir quand une personne au hasard le lui demandera, mais quand il s'agira de maman ou de papa, ils seront plus anxieux à ce sujet.
Considérant, cependant, que nous ne pouvons pas vraiment abandonner nos adolescents à l'adoption lorsqu'ils nous font monter dans le mur, les gens ont la possibilité de reloger leurs chiens s'ils commencent à devenir incontrôlables, même si ce ne sont que leurs hormones qui fabriquent les un peu plus grincheux que d'habitude. Donc, si votre chiot agit un peu plus que d'habitude, rappelez-vous comment vous étiez lorsque vous traversiez la puberté, car grandir peut certainement être difficile pour le meilleur ami de l'homme.
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