Nous dépendons beaucoup de nos rivières :eau potable, agriculture, biodiversité. Mais le changement climatique, combiné aux conséquences de la gestion des ressources naturelles, peut avoir un impact important sur la capacité des rivières à faire leur travail. Et selon un nouveau rapport de l'organisation à but non lucratif American Rivers, certaines des voies navigables les plus légendaires des États-Unis ont un besoin urgent d'aide.
La liste annuelle des 10 rivières les plus menacées, qui alimentent des millions de personnes à travers le pays, est sortie lundi et comprend la rivière Snake, la rivière Mobile, la rivière Atlantic Salmon du Maine et la rivière Coosa. Mais le plus grand et le plus menacé est le fleuve Colorado, qui alimente en eau au moins sept États du sud-ouest et du nord du Mexique.
"La crise climatique est vraiment une crise de l'eau, et le point zéro de cette crise est le bassin du fleuve Colorado", a déclaré à CNN Matt Rice, directeur du programme du bassin du Colorado d'American Rivers. "Nous sommes poussés en temps réel à vivre avec la rivière que nous avons, à nous adapter à une réalité plus chaude et plus sèche dans le fleuve Colorado."
Le Colorado, long de 1 450 milles, apporte de l'eau à des millions de personnes dans les grandes villes comme Denver, Salt Lake City, Santa Fe, Las Vegas, Los Angeles, San Diego, Phoenix et Tijuana, ainsi que neuf parcs nationaux qui abritent plus d'un douzaine d'espèces menacées. La rivière alimente également deux réservoirs importants, le lac Powell et le lac Mead, qui connaissent des niveaux d'eau historiquement bas et pourraient ne jamais se rétablir.
Mais à l'heure actuelle, il n'y a tout simplement pas assez d'eau dans la rivière pour répondre aux besoins de chacun. Selon le rapport, la gestion a été fondée sur l'hypothèse qu'il y avait une quantité d'eau beaucoup plus importante dans le Colorado et ses bassins qu'il n'y en avait réellement. Cet écart pourrait provenir de certaines données trompeuses du début du XXe siècle, le Washington Post signalé.
Cependant, un autre rapport connexe d'American Rivers et d'autres groupes environnementaux, notamment la National Audubon Society, l'Environmental Defense Fund et The Nature Conservancy, décrit également une poignée de stratégies pour reconstruire la résilience de cette source d'eau incroyablement importante. Les suggestions incluent n'importe quoi, de la gestion forestière à la construction de réservoirs distribuant naturellement l'aquifère sous forme de prairies et de plaines inondables, en passant par la couverture des réservoirs et des canaux avec des boules d'ombrage et des panneaux solaires pour ralentir les taux d'évaporation.
"Alors que nous faisons face à un autre été de sécheresse et d'incendies, nous voyons déjà à quoi pourrait ressembler notre avenir si nous continuons comme si de rien n'était", a déclaré Nancy Smith, directrice de la conservation du programme du fleuve Colorado de The Nature Conservancy dans un communiqué de presse. "L'ampleur et le rythme des changements liés au climat dans le bassin du fleuve Colorado présentent un risque croissant pour la fiabilité de nos approvisionnements en eau, et nous n'avons pas de temps à perdre."
Pour les autres rivières de la liste, les menaces vont des cendres de charbon à la pollution agricole industrielle en passant par les barrages. La deuxième voie navigable la plus menacée, la rivière Snake, est en difficulté en raison de barrages qui ont empêché les populations de jeunes saumons de migrer vers l'océan Pacifique.
La rivière Snake, qui traverse l'Idaho, l'Oregon et Washington, produisait autrefois de 2 à 6 millions de saumons et de truites arc-en-ciel chaque année, alimentant un réseau trophique sain et une économie commerciale. Les nations tribales du Nord-Ouest dépendent des populations de saumon depuis des siècles. Mais après la création de quatre barrages fédéraux entre 1955 et 1975, les poissons ont été poussés au bord de l'extinction, indique le rapport.
Tout cela montre à quel point les problèmes auxquels sont confrontées les sources d'eau américaines sont variés et que nous sommes à un carrefour où nous devons choisir de revigorer et de protéger ces paysages, ou risquer de les perdre à jamais.
