Le monde connaît un boom des mégapoles. Selon les Nations Unies, il existe actuellement environ 30 zones urbaines dans le monde avec des populations supérieures à 10 millions, principalement en Asie du Sud-Est, en Afrique et au Moyen-Orient. L'ONU s'attend à ce que le nombre de ces soi-disant mégalopoles augmente au cours de la prochaine décennie, en particulier en Chine et en Inde. Alors que ces métropoles grandissent en taille et en nombre, les scientifiques s'efforcent de comprendre quel impact elles auront sur le monde dans son ensemble, en particulier en ce qui concerne la pollution de l'air.
Dans une étude publiée la semaine dernière dans Science Advances , un groupe de chercheurs internationaux a examiné les données satellitaires sur la pollution de l'air de 2005 à 2018 dans 46 futures mégapoles projetées dans les régions tropicales d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient. En examinant mois par mois l'imagerie de polluants tels que le dioxyde d'azote, le formaldéhyde, l'ammoniac et les particules fines, les scientifiques ont observé que les villes devenaient de plus en plus polluées.
"Le résultat, en un mot, est que la plupart de ces villes à croissance rapide affichent en fait des augmentations de presque tous ces polluants pour l'ensemble du dossier", explique l'auteur de l'étude Karn Vohra, chercheur en géographie à l'University College de Londres. "Ce qui nous a surpris, c'est l'ampleur de ces changements."
Dans 40 des 46 villes étudiées, l'exposition de la population urbaine à la pollution de l'air a été multipliée par 1,5 à 4 entre 2005 et 2018. Certains de ces résultats vont à l'encontre des études existantes sur la qualité de l'air, qui se concentraient sur des bandes régionales ou des données nationales. L'examen des données à cette échelle a clairement montré que certaines tendances des polluants atmosphériques étaient deux à trois fois plus prononcées dans les mégapoles que dans les zones environnantes. Par exemple, dit Vorha, des études récentes ont indiqué une baisse de la pollution par le dioxyde d'azote à travers l'Afrique en raison d'une moindre dépendance à la combustion de biocarburants. Mais dans les villes où vivent la plupart des gens, cette nouvelle étude montre que la pollution s'aggrave.
"Nous continuons à déplacer la pollution de l'air d'une région à l'autre, plutôt que d'apprendre des erreurs du passé et de veiller à ce que l'industrialisation rapide et le développement économique ne nuisent pas à la santé publique", co-auteur de l'étude Eloise Marais, professeure agrégée en géographie physique à l'UCL, a déclaré dans un communiqué.
La mauvaise qualité de l'air peut contribuer à une pléthore de problèmes de santé, de l'asthme à la mort. Tout au long de la chronologie de leurs observations, les chercheurs ont pu estimer le nombre de décès prématurés causés par la pollution de l'air :180 000 en 2018, soit une augmentation de 62 % par rapport à 2005. L'augmentation la plus rapide a eu lieu à Dhaka, au Bangladesh, ainsi qu'un certain nombre de villes en Inde, dont Mumbai, Bangalore, Calcutta, Hyderabad, Chennai, Surat, Pune et Ahmedabad.
« Si… ces tendances persistent, cela va certainement s'aggraver », déclare Vohra. « Disons que la qualité de l'air ne change pas. Même dans ce cas, la population de ces villes augmente à un rythme très rapide. Dans ce cas également, la mortalité prématurée augmentera.”
Cela ne signifie pas que tout espoir est perdu. Les citadins peuvent aider en s'appuyant davantage sur les transports en commun pour éviter que les voitures ne circulent sur la route, note Vohra.
À une échelle encore plus grande pour protéger les résidents, il est crucial que les décideurs politiques et les dirigeants des communautés en croissance élaborent des mesures strictes contre la pollution (et les surveillent activement) alors que l'industrie continue de s'infiltrer. Lancez un mouvement vers des sources d'énergie plus propres comme l'éolien et le solaire, et ces villes seront déjà sur la voie d'un air moins pollué.
"De nombreuses études ont prédit que ce seront des mégapoles, la plupart des gens vivront sous les tropiques et vivront dans ces villes", a déclaré Vohra. "Si nous savons que quelque chose comme ça va se produire, nous devrions certainement mettre en œuvre immédiatement des mesures strictes contre la pollution."
