Mise à jour (13 juin 2022) : Aujourd'hui, la Federal Aviation Administration a annoncé que pour aller de l'avant avec le lancement du Starship, SpaceX devra apporter plus de 75 modifications à son plan proposé pour réduire davantage les perturbations environnementales à Boca Chica, au Texas. Certaines de ces exigences impliquent une collaboration plus étroite avec des biologistes et d'autres experts d'agences fédérales. L'approbation de la licence de lancement dépend de ces changements, bien que sur Twitter, SpaceX ait laissé entendre qu'il était toujours prévu pour le premier test de lancement.
Après des années de développement, le vaisseau spatial SpaceX prend vie pour son premier grand lancement. Mais avant que la fusée de 164 pieds de haut puisse décoller dans l'espace, la société, dirigée par Elon Musk, doit franchir quelques derniers obstacles réglementaires.
Le lancement devrait avoir lieu à Boca Chica, situé à la pointe sud du Texas et entouré de parcs d'État et d'un refuge faunique. La nature de ses opérations a soulevé des inquiétudes quant aux dommages potentiels aux espèces sauvages, en particulier aux oiseaux de rivage menacés, dans la région. SpaceX a également racheté des dizaines de maisons de personnes pour les faire déménager et a fait évacuer d'autres résidents pendant les tests.
La Federal Aviation Administration (FAA) termine actuellement une évaluation environnementale finale du site et devait prendre une décision le 31 mai. Cependant, l'agence a repoussé la date limite pour une sixième fois et devrait maintenant finaliser l'examen en juin. 13. Il a déclaré que SpaceX avait apporté plusieurs modifications à son application qui nécessitaient une analyse supplémentaire de la FAA.
Le mois dernier, la FAA a publié 17 000 commentaires, dont certains soulèvent des inquiétudes quant à l'impact du projet SpaceX sur les espèces en voie de disparition et le refuge faunique national de la vallée inférieure du Rio Grande à proximité. La société a déposé des permis pour développer 17,6 acres supplémentaires de zones humides à côté de son installation Starbase existante - la taille de l'ensemble de la zone touchée sera probablement beaucoup plus grande. Boca Chica est l'un des sites d'oiseaux de rivage les plus importants de toute la côte du golfe, déclare David Newstead, directeur du programme Coastal Bend Bays and Estuaries Program (CBBEP) Coastal Bird Program dans le sud du Texas. Il sert également de site critique sur la voie de migration centrale, reliant les oiseaux migrateurs entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud.
"Il y a eu des explosions répétées [sur le site d'essai], dont beaucoup ont répandu des débris dans le refuge faunique et l'habitat du parc d'État environnants", a déclaré Newstead. "Et les propriétés de SpaceX sont immédiatement adjacentes à un habitat important pour les oiseaux de rivage occupé, fortement utilisé."
Les efforts de surveillance du CBBEP montrent qu'à Boca Chica, les pluviers siffleurs - une espèce d'oiseau de rivage menacée par le gouvernement fédéral - sont passés d'une population estimée de 327 en 2018 à 214 en 2020. Mais la population a enregistré une légère augmentation à 276 en 2021. Ces changements sont en corrélation avec la début et arrêt des tests de lancement sur le site, dit Newstead. SpaceX a commencé à fabriquer et à tester localement ses systèmes de fusée Starship en 2018.
« Il y a eu une petite augmentation [du nombre de pluviers siffleurs] l'hiver dernier, mais ils n'ont pas récupéré autant qu'ils l'étaient auparavant », ajoute Newstead. « Notamment, d'août 2021 à avril 2022, il n'y a plus eu de tests de lancement. »
Outre le suivi des populations de pluviers siffleurs, le CBBEP surveille également la nidification des pluviers neigeux et des pluviers de Wilson à Boca Chica. Ces oiseaux ont pour la plupart disparu de la région et semblent éviter de nicher dans des sites proches du site de lancement, explique Newstead.
Le US Fish and Wildlife Service (USFWS) a également déterminé que l'activité continue de SpaceX à Boca Chica aura un impact sur les animaux protégés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Parmi les plus préoccupants figurent les oiseaux de rivage bécasseau maubèche et les chats sauvages jaguarundi et ocelot. La vie marine est également en danger, y compris la tortue de mer Kemp's Ridley, qui niche sur les plages de Boca Chica et est la tortue de mer la plus menacée au monde.
Le site de lancement de SpaceX pourrait menacer les populations d'animaux sauvages en causant des blessures directes ou la mort par des explosions et des tests. L'USFWS et d'autres entités ont également noté que la chaleur, la pression et les débris des essais de lancement qui ont commencé en 2018 pourraient nuire aux espèces ou les éloigner de leur habitat essentiel. Mais le jugement sur l'impact environnemental de SpaceX est finalement entre les mains de la FAA.
"Je suis optimiste que nous obtiendrons l'approbation [de la FAA]", a déclaré Musk en février, comme le rapporte Spaceflight News. "Objectivement, je pense que ce n'est pas quelque chose qui va nuire à l'environnement. Nous avons évidemment piloté le [Vaisseau spatial] plusieurs fois… Nous avons beaucoup allumé les moteurs. Je pense que la réalité est que cela n'aurait pas d'impact significatif. »
SpaceX vise le lancement en 2023 de son vaisseau spatial Starship, conçu pour les voyages vers la lune et Mars. Si la FAA décidait d'exiger une nouvelle déclaration d'impact environnemental de la part de l'entreprise, cela entraînerait un recul de six à huit mois, a déclaré Musk plus tôt cette année. Dans ce cas, SpaceX prévoit de transférer son opération de lancement de Starship au Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride, où la société a déjà reçu l'approbation environnementale dont elle a besoin.
Newstead dit que bien qu'il ne soit pas rare que les agences de réglementation retardent leurs décisions, le nombre de reports de la FAA autour du projet SpaceX se démarque.
"Je suppose que l'ampleur des retards témoigne du nombre d'obstacles auxquels l'agence est confrontée pour autoriser ce type d'activité", a-t-il déclaré. "Si c'était bénin, [SpaceX] aurait eu son permis il y a longtemps."
