Les trois planètes condamnées ont été découvertes par le télescope spatial américain TESS et étudiées en détail avec le télescope Keck de 10 mètres à Hawaï. Les mesures TESS montrent qu'il s'agit de trois planètes géantes semblables à Jupiter. Tous trois tournent sur de petites orbites autour d'étoiles qui sont un peu plus grosses et plus lourdes que notre propre soleil. Le plus rapide des trois a un délai d'exécution de moins de trois jours.
Il existe des exoplanètes qui orbitent autour de leur étoile dans un temps encore plus court, mais ce sont des étoiles relativement grandes. Il en résulte un effet de marée beaucoup plus fort. Les planètes tournent vers l'intérieur de plus en plus vite, seulement pour être englouties par leur étoile mère.
Les mesures du télescope Keck indiquent que les trois planètes – qui, comme Jupiter, sont constituées principalement de gaz – présentent de grandes différences de diamètre et de densité. Apparemment, ils ont été "gonflés" à des degrés divers par la chaleur de l'étoile, ou peut-être par des collisions précédentes avec d'autres planètes du même système.
Les futures mesures de précision confirmeront, espérons-le, que les périodes orbitales des planètes diminuent lentement mais sûrement. Les astronomes s'attendent également à découvrir plusieurs dizaines de "planètes du couloir de la mort" similaires dans les années à venir.
