La chance qu'un Belge rejoigne le nouveau corps d'astronautes de l'ESA est très faible. Mais il y a de l'espoir :parmi les 1 500 derniers candidats se trouve un anesthésiste de 34 ans de Turnhout.
En Europe, il est plus difficile de devenir astronaute que Premier ministre, grand footballeur ou star de cinéma. Les places sont limitées :depuis 1978, il y a eu au total trois appels pour de nouveaux astronautes. Et la concurrence est très féroce. Lorsque l'ESA a publié une offre d'emploi pour la première fois en treize ans en mars dernier, pas moins de 22 589 candidats ont répondu. L'Agence Spatiale Européenne a ainsi reçu à peu près autant de candidatures que Studio 100 pour le programme K2 cherche K3.
L'une des 1 500 dernières candidates est Barbara Versyck, anesthésiste de Turnhout et chercheuse à l'hôpital Catherina d'Eindhoven. Si elle réussit, elle deviendra peut-être la première femme à poser le pied sur la lune. "Nous n'en sommes pas encore là, et je suis très heureux d'être dans les 7% restants", déclare Versyck. "Nous devons maintenant attendre les résultats de la journée de test qui a eu lieu il y a quelques semaines dans les installations de l'ESA à Hambourg."
'Pendant longtemps, l'image d'un astronaute a été masculine. Les normes peuvent créer une sérieuse barrière si vous ne les respectez pas'
« Nous étions invités par groupe de 40 à faire une série de tests sur ordinateur. On nous a donné des exercices de mémoire, ainsi que des questions de mathématiques et de physique. Ensuite, un test de personnalité a suivi - nous n'avions pas été informés au préalable.'
« Il y avait aussi une simulation de vol qui a testé nos capacités d'orientation. Dans l'espace, des concepts tels que ci-dessus et ci-dessous ne vont pas de soi, et même sans cette orientation de base, vous devez être capable de traiter rapidement de nouvelles informations et entrées. Pendant la simulation, nous avons dû lire l'horloge en peu de temps et en même temps suivre de nombreux autres paramètres.'
Il y a un total de six tours de sélection. La première était une projection. De toutes les candidatures, 22 589 répondaient aux critères de sélection. C'est une punition si l'on considère que vous avez dû vous soumettre à un examen aéromédical. Entre autres, vous deviez subir une analyse d'urine, des tests d'équilibre et un examen médical complet. Cela prend facilement une journée, et cela coûte quelques centaines d'euros. Les candidatures ont été évaluées plusieurs fois, après quoi 1 500 candidats sont restés. L'automne dernier, ils ont tous été invités à la journée test à Hambourg."
« Les prochaines phases consisteront en d'autres tests pratiques et psychométriques, individuellement et en groupe. Elle est suivie d'un examen médical au cours duquel votre condition physique et mentale est mise à l'épreuve. Toute personne qui survivra à tout cela sera invitée à un entretien au cours duquel un panel vérifiera vos compétences techniques et sociales. Dans la phase finale, les candidats restants seront interviewés par le directeur général, Joseph Aschbacher.'
« On m'a dit que l'équipe devrait être formée d'ici l'automne. C'est encore long, et en même temps pas long du tout. Et puis ça commence vraiment. Les candidats sélectionnés suivent un programme de formation rigoureux, qui comprend la plongée sous-marine, les vols paraboliques et la formation technique. Ils ont une carrière d'une vingtaine d'années devant eux."
« Un astronaute est un chercheur et l'ISS est son laboratoire. La gravité limitée et l'orbite continue autour de la Terre permettent de mener des recherches dans les conditions comme dans l'espace tout en conservant un cadre plus ou moins contrôlé, relativement proche de chez soi. Certaines études examinent les effets à long terme, d'autres se déroulent seules, sans trop de surveillance. D'autres encore sont très spécifiquement liés à la résidence d'un astronaute."
'Avoir quelqu'un à bord qui peut fournir un soutien principal pour le corps n'est pas un luxe inutile'
«Parfois, vous devez effectuer une EVA, une soi-disant activité extra-véhiculaire. Vous devez sortir pour des réparations à la station ou pour l'entretien. En dehors de cela, une grande partie de la vie quotidienne d'un astronaute de l'ISS consiste à prendre soin de soi. Il faut s'entraîner 2 heures par jour pour entretenir sa masse musculaire. Sur l'ISS, vous avez le lever et le coucher du soleil toutes les 2 heures. C'est un modèle très désorientant. Il faut ajuster son rythme."
"Et de temps en temps, il suffit de s'asseoir sur les toilettes et de regarder la terre à travers le dôme (rires) .'
« Je crois que les connaissances que vous acquérez pendant les années de formation vous procurent la paix intérieure. Vous comprenez comment fonctionne une fusée, vous savez ce que ça fait de tourner dans une petite capsule. Vous pouvez compter sur le processus, le matériel et la méthode. Je pense que vous trouvez aussi du courage dans vos collègues et dans l'idée que vous contribuez activement au progrès scientifique."
« L'organisation a fait de son mieux pour inclure les femmes dans son appel. Elle a explicitement indiqué qu'ils peuvent signaler. La vacance comprenait également une photo d'une femme. Cela m'a aidé. Pendant longtemps, l'image d'un astronaute a été masculine. Les normes peuvent créer un sérieux obstacle si vous ne les respectez pas."
« Cette année, l'ESA recrute également des astronautes en situation de handicap physique. L'appel doit également avoir eu un effet de baisse sur ce groupe. »
« Je pense que l'ESA regarde tous les critères dans sa procédure de sélection. Les meilleurs doivent s'en sortir. Si être une femme a un avantage, cela peut être inclus dans l'évaluation. Mais le sexe d'un candidat me paraît moins décisif que son profil.'
« En même temps, il est bien sûr vrai que vous ne pouvez devenir que ce que vous avez vu. C'est pourquoi il est si important que de nombreuses femmes postulent pour des emplois comme celui-ci."
"Je crois qu'il y en a. Aux soins intensifs et au bloc opératoire, je vois de nombreux patients et pathologies différents. Je suis responsable de la ventilation et du soutien ultérieur des fonctions vitales. Dans l'espace, il n'est pas évident que vous puissiez respirer et que votre corps fonctionne comme ici sur Terre – l'absence de gravité a de toute façon une influence. Avoir quelqu'un à bord qui peut fournir un soutien principal au corps n'est pas un luxe superflu.'
Les agences spatiales ont déjà ouvertement exprimé leurs ambitions d'envoyer des missions habitées sur la Lune et sur Mars. Lors de tels voyages, nous devons garder à l'esprit que nous devrons effectuer une procédure médicale qui n'a pas de précédent si loin de la Terre. Un soulagement de la douleur et un confort médical devront être apportés. Cela peut aller plus loin que la médication :si vous avez des calculs rénaux, par exemple, vous n'y arriverez pas avec un Dafalgan.'
« Pour ma thèse, j'ai fait des recherches sur l'anesthésie locorégionale :des techniques d'anesthésie qui ne nécessitent pas de ventilateur. Avec les ressources limitées et le petit espace dont vous disposez pour une mission spatiale, ces techniques sont probablement beaucoup plus réalisables que l'anesthésie complète.'
« Tout le monde est enthousiaste et intéressé. J'ai dit à un collègue chirurgien que l'ESA envisageait de retirer l'appendice ou la vésicule biliaire des astronautes se rendant sur la Lune ou sur Mars au préalable - ce serait vraiment dommage si vous deviez arrêter une telle mission plus tôt à cause d'une appendicite. Le chirurgien m'a promis que si j'obtenais le poste, il me retirerait gratuitement l'appendice et la vésicule biliaire. Vous avez des collègues pour ça."
