Vendredi soir, l'astéroïde 2012 DA14 rasera la surface de la Terre à moins de 28 000 kilomètres. Les personnes intéressées peuvent suivre le passage en direct.
Vendredi prochain, l'astéroïde 2012 DA14 rasera la surface de la Terre à une distance de moins de 28 000 kilomètres. Il n'y a pas de danger de collision avec notre planète, mais l'objet – environ la moitié de la taille d'un terrain de football – recevra l'attention nécessaire. Les parties intéressées peuvent même regarder le passage de l'astéroïde en direct suivre.
Le système solaire regorge d'astéroïdes, vestiges rocheux du processus qui a conduit à la formation des planètes il y a 4,5 milliards d'années. Pour autant que nous le sachions, plus d'un millier de ces "blocs de construction" planétaires restants peuvent s'approcher relativement près de la Terre. Pourtant, aucun astéroïde de la taille de 2012 DA14 n'est passé aussi près de notre planète depuis le début des observations systématiques dans les années 1990.
Pour les scientifiques, c'est une aubaine. Une antenne radar de la NASA enverra un puissant faisceau de rayonnement radio vers les astéroïdes, dont les réflexions seront captées par des radiotélescopes ailleurs aux États-Unis. De tels "échos radio" peuvent non seulement être utilisés pour mesurer la distance et la vitesse de l'astéroïde, mais aussi fournir des informations sur les caractéristiques physiques de l'objet.
De plus, la signature des ondes radio réfléchies peut être déduit dans quelle direction 2012 DA14 tourne sur son axe. Cette information est essentielle pour prédire l'orbite de l'astéroïde dans les années à venir. L'orbite actuelle amène l'astéroïde près de la Terre une fois par an, mais comme il ne croise pas l'orbite terrestre, il n'y a aucun risque de collision.
Dans quelle mesure cela pourrait changer, dépend en grande partie de la façon dont -appelé effet Yarkovsky. Cet effet se produit parce que le côté jour de l'astéroïde est plus chaud et émet donc plus de rayonnement infrarouge que le côté nuit. Il en résulte une force minuscule qui peut augmenter la vitesse de l'objet, mais aussi la ralentir. L'influence de l'effet Jarkovsky sur 2012 DA14 ne deviendra claire que lorsqu'il sera clair exactement comment il tourne sur son axe.
