Décollage de MAVEN, la sonde de la NASA qui va étudier l'atmosphère de Mars.
Lundi soir, la NASA a lancé la sonde spatiale MAVEN. MAVEN – abréviation de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN – explorera les régions supérieures de la ténue atmosphère martienne. La mission d'une durée minimale d'un an commencera en novembre 2014, plus d'un mois après que le vaisseau spatial soit entré en orbite autour de la planète rouge.
L'objectif de la mission MAVEN est de découvrir ce qui a fait passer Mars d'une planète chaude et humide à un monde désertique froid et sec. Au cours du premier milliard d'années de son existence, l'atmosphère de Mars était suffisamment dense pour maintenir un cycle de l'eau. Les scientifiques veulent savoir ce qui est arrivé à cette eau et où la majeure partie de l'atmosphère est partie. MAVEN étudiera, entre autres, l'influence du vent et du rayonnement solaires.
Au cours de sa mission, le MAVEN orbitera autour de Mars sur une orbite allongée. Le point le plus éloigné de cette orbite est à plus de 6000 kilomètres au-dessus de la surface de la planète, le point le plus proche à seulement 150 kilomètres. Ce dernier est suffisamment bas pour prélever des échantillons de gaz dans les régions les plus élevées de l'atmosphère. De plus, pour obtenir une image encore plus complète de l'atmosphère martienne, cinq plongées seront effectuées à une altitude de 125 kilomètres. (ee)
