Mercredi matin, la sonde spatiale européenne Rosetta a été placée en orbite temporaire autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko avec un petit coup de pouce de son moteur-fusée.
L'orbite n'est pas encore stable :Rosetta va maintenant décrire un certain nombre de larges triangles autour de la comète. Les « virages » serrés aux pointes du triangle sont effectués à la puissance de la fusée.
Les côtés de ce triangle, long d'environ 100 kilomètres, se rétrécissent progressivement jusqu'à ce que l'engin spatial soit finalement piégé par le faible champ gravitationnel de la comète. A partir de ce moment, Rosetta tournera autour de '67P' à une distance de plusieurs dizaines de kilomètres.
Le pic suit en novembre. Rosetta déploie alors un éclaireur sans pilote à la surface. Entre autres choses, il doit forer dans 67P pour déterminer de quoi est composée la comète.
La roche spatiale fonce vers le soleil. En conséquence, il chauffe et émet de plus en plus de poussière et de gaz. La recherche devrait donner aux scientifiques une meilleure image de l'origine de notre système solaire, et donc de la Terre. La comète 67P est issue du même nuage de gaz et de poussière à partir duquel la Terre et les autres planètes se sont agglutinées. La Terre a beaucoup changé dans les milliards d'années qui ont suivi, la comète à peine ou pas du tout.
Dix ans sur la route
Rosetta a été lancée en mars 2004 et affiche désormais 6,4 milliards de kilomètres au compteur. Pour arriver à 67P, la sonde a dû effectuer un énorme détour. La route a traversé la Terre trois fois et Mars une fois. Rosetta avait besoin des forces gravitationnelles des deux planètes pour atteindre une vitesse suffisante pour traverser vers la comète. De juin 2011 à janvier 2014, la sonde était si éloignée du soleil qu'elle a dû entrer dans une sorte d'hibernation pour économiser du carburant.
La Rosetta est un projet de prestige de l'Europe. La mission coûte plus de 1,3 milliard d'euros. Le Néerlandais Fred Jansen dirige la mission. Avant le départ, la sonde a été largement testée au centre spatial Estec de Noordwijk. Les panneaux solaires extrêmement sensibles sont fabriqués par la société Dutch Space de Leiden.
