Il y a quatre milliards d'années, il y avait un océan primitif sur Mars qui contenait plus d'eau que l'océan Arctique sur Terre.
Il y a quatre milliards d'années, il y avait un océan primitif sur Mars qui contenait plus d'eau que l'océan Arctique sur Terre. C'est ce qu'attestent les mesures avec, entre autres, le Très grand télescope européen, qui ont été réalisées sur une période de six ans par une équipe internationale de scientifiques. Les résultats ont été publiés cette semaine dans Science .
La nouvelle estimation de la quantité d'eau sur la jeune planète Mars est basée sur des observations détaillées de deux formes d'eau légèrement différentes dans l'atmosphère martienne. La première est la forme familière, qui se compose de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène. La seconde est l'eau semi-lourde ou HDO, une variante naturelle dans laquelle l'un des atomes d'hydrogène a été remplacé par le deutérium, un congénère plus lourd.
Parce que l'eau semi-lourde est plus lourde que l'eau normale, elle est moins susceptible de s'échapper dans l'espace après évaporation. Ainsi, plus une planète perd d'eau au cours de son existence, plus la part HDO de l'eau restante augmente.
Les recherches montrent que l'eau de l'atmosphère martienne est enrichie d'un facteur 7 à 8 en eau semi-lourde. Cela indique que la planète a perdu une quantité d'eau 6,5 fois supérieure à la quantité stockée dans les calottes polaires actuelles. Et il s'ensuit que l'océan sur la jeune planète devait contenir au moins 20 millions de kilomètres cubes d'eau.
Compte tenu de la topographie actuelle de Mars, la majeure partie de l'eau se sera accumulée sur les plaines du nord. Si c'était le cas, environ 19% de Mars aurait été sous l'eau. En comparaison, l'océan Atlantique occupe 17 % de la surface de notre Terre.
SOMMES-NOUS EN DEVENANT DES ALIENS ? - Voyage dans l'espace
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Les astronomes découvrent de plus en plus de planètes – appelées exoplanètes – où la vie est possible. En fait, il existe des planètes intermédiaires où les conditions pour générer la vie sont plus favorables que celles de la Terre. Il devient donc de plus en plus probable de jour en jour que nous découvrirons bientôt la vie extraterrestre. Peut-être que nous sommes nous-mêmes. De nombreux aventuriers rêvent d'une exploration approfondie du cosmos. Une colonie sur Mars n'est qu'une étape intermédiaire vers d'autres planètes plus habitables. Qu'est-ce qui nous en empêche ?
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