Les éléments lourds rares tels que l'or et le platine se forment principalement lors de la collision et de la fusion d'étoiles à neutrons, et non lors d'explosions de supernova, comme on le pensait auparavant.
Des éléments lourds rares tels que l'or et le platine se forment principalement lors de la collision et de la fusion d'étoiles à neutrons, et non lors d'explosions de supernova, comme on le pensait auparavant. C'est ce que montrent les recherches sur certaines étoiles « brillantes » de la galaxie naine ultra-faible Reticulum II récemment découverte, un petit compagnon de notre propre galaxie, la Voie lactée.
Les éléments lourds se forment lors des processus de fusion nucléaire à l'intérieur des étoiles. Cependant, les éléments plus lourds que le zinc se forment d'une manière différente :en piégeant les neutrons, qui se désintègrent ensuite en protons. Certains éléments lourds, dont l'or et le platine, ne peuvent être formés que par capture rapide de neutrons, un processus qui ne peut se produire que lors d'événements catastrophiques de courte durée tels que des explosions d'étoiles.
Cependant, neuf étoiles du Reticulum II contiennent mille fois plus de ces éléments lourds que les étoiles d'autres galaxies naines similaires. Une variation aussi importante ne peut être expliquée lorsque ces éléments se forment lors de phénomènes courants tels que les explosions de supernova. Cela indique que ces "éléments du processus r" (le r signifie rapide) se forment dans des phénomènes catastrophiques beaucoup plus rares, tels que les collisions et les fusions d'étoiles à neutrons compactes.
Les nouvelles observations de Reticulum II ont été publiées le 21 mars dans Nature .
