Les planètes de TRAPPIST-1 se comportent comme un 'orchestre'. Le résultat sonne étonnamment jazzy.
En février de cette année, les astronomes ont annoncé qu'il y avait jusqu'à sept planètes semblables à la Terre en orbite autour de l'étoile naine rouge TRAPPIST-1. Trois de ces planètes sont dites « habitables », mais on soupçonne que ce système planétaire pourrait être instable. De nouvelles recherches indiquent que l'instabilité n'est pas si mauvaise :les résonances orbitales maintiennent les planètes en place.
Des simulations informatiques du système planétaire TRAPPIST-1 ont montré que les sept planètes s'influencent mutuellement de telle manière que des millions années de collisions mutuelles. Cela semble loin, mais astronomiquement, c'est très bientôt. Étant donné que ce serait une coïncidence si la galaxie était découverte peu de temps avant sa disparition, les astronomes de l'Université de Toronto ont maintenant étudié si elle pourrait ne pas être stable après tout.
Dans leur étude, quel magazine Lettres du journal astrophysique a été publiée, les astronomes décrivent le système planétaire comme une « chaîne de résonance ». Dans les configurations résonnantes, les temps orbitaux des différentes planètes se rapportent comme des nombres entiers. Un cas bien connu se produit dans notre propre système solaire :pendant que la planète Neptune fait trois orbites autour du soleil, Pluton en fait exactement deux. C'est une bonne chose, car sinon il y aurait une collision :les orbites des deux corps célestes se croisent.
Les résonances se traduisent par des positions mutuelles des planètes présentant un motif répétitif. Pour illustrer cela, les astronomes, en collaboration avec un musicien, ont créé une animation dans laquelle les planètes de TRAPPIST-1 jouent un son de piano à chaque fois (vu de la Terre) qu'elles passent devant leur étoile. De plus, chaque fois qu'une planète dépasse sa voisine la plus proche, un battement de tambour retentit.
Le résultat sonne étonnamment musical – jazzy même. Et c'est une bonne nouvelle :cela signifie que les orbites des sept planètes sont bien alignées et que le système de TRAPPIST-1 est bien plus stable qu'il n'y paraissait au départ. Des simulations informatiques "réelles" ont maintenant confirmé cette conclusion.
Selon les astronomes, ce ne peut être un hasard si les planètes de TRAPPIST-1 se comportent comme un « orchestre ». Ce serait la conséquence naturelle de leur processus de création. Lorsque les planètes se sont formées dans le disque de gaz et de poussière autour de leur étoile, elles ont migré sur des orbites telles que les configurations stables actuelles sont apparues.
