Les observations de sept "galaxies méduses" ont révélé une nouvelle façon d'alimenter les trous noirs supermassifs.
Les observations de sept "galaxies de méduses" avec le très grand télescope européen ont révélé l'existence d'un moyen jusque-là inconnu d'alimenter les trous noirs supermassifs. Il semble que le mécanisme qui crée les tentacules de gaz et les nouvelles étoiles qui donnent leur surnom à ces galaxies permette également au gaz d'atteindre les régions centrales des galaxies. De cette façon, le trou noir qui s'y cache est alimenté, le faisant briller de mille feux. Les résultats sont aujourd'hui dans le magazine Nature publié.
Une équipe dirigée par des astronomes italiens a utilisé l'explorateur spectroscopique multi-unités (MUSE) sur le très grand télescope (VLT) de l'observatoire Paranal de l'ESO au Chili pour étudier comment les galaxies peuvent perdre du gaz. À cette fin, quelques exemples extrêmes de galaxies dites méduses dans des amas proches ont été examinés. Ces galaxies sont surnommées pour leurs "tentacules" de matière remarquablement longs, s'étendant sur des dizaines de milliers d'années-lumière à partir de leurs disques galactiques.
Les tentacules des galaxies méduses sont formées par un processus appelé décapage par pression dynamique est appelé. En raison de leur attraction gravitationnelle mutuelle, les galaxies plongent à grande vitesse dans des amas de leur propre espèce. En chemin, ils rencontrent des gaz chauds et denses qui agissent comme un puissant vent contraire. En conséquence, les galaxies laissent de longues queues de gaz et des éclats d'étoiles – vagues de naissance stellaires – dans leur intérieur.
Six des sept galaxies méduses étudiées ont un trou noir supermassif en leur centre. Généralement moins de 1 galaxie sur 10 est affectée"
Six des sept galaxies méduses étudiées ont un trou noir supermassif en leur centre qui se nourrit de gaz de l'environnement. C'est une fraction étonnamment grande :c'est généralement le cas dans moins d'une galaxie sur dix.
"Ce lien fort entre l'extraction par pression dynamique et les trous noirs actifs n'ont pas été prédits et n'ont jamais été signalés auparavant", a déclaré la chef d'équipe Bianca Poggianti de l'observatoire INAF à Padoue, en Italie. "Il semble que le trou noir central puisse se nourrir car une partie du gaz n'est pas soufflée, mais atteint le centre de la galaxie."
Une question à laquelle les astronomes se sont longtemps attaqués est de savoir pourquoi si peu de trous noirs supermassifs sont actifs au centre des galaxies. Il y a un trou supermassif dans presque toutes les galaxies, alors pourquoi seulement quelques-unes d'entre elles attirent la matière et brillent de mille feux ? Les nouveaux résultats montrent qu'il existe un mécanisme jusqu'ici inconnu par lequel ces trous noirs peuvent se nourrir.
Yara Jaffé, membre du personnel de l'ESO qui a contribué au document de recherche, explique son importance :"Ces observations MUSE indiquent qu'il existe un moyen pour le gaz de retourner dans les environs du trou noir. Il s'agit d'une découverte importante, car c'est un pas de plus vers l'explication des liens mal compris entre les trous noirs supermassifs et leurs galaxies mères."
Les observations actuelles font partie d'une étude beaucoup plus vaste des galaxies méduses actuellement en cours.
"Lorsque cette enquête sera terminée, nous saurons combien et lesquelles de galaxies riches en gaz envahissant les amas traversent une période d'activité accrue dans leurs noyaux", a conclu Poggianti. L'astronomie a longtemps lutté avec la question de savoir comment les galaxies se forment et changent dans notre univers en expansion et en évolution. Les galaxies méduses sont une clé pour comprendre l'évolution des galaxies alors qu'elles subissent une transformation spectaculaire."
