Il n'y a presque pas d'exoplanètes qui soient une fois et demie à deux fois plus grandes que notre Terre. Cela ressort d'une nouvelle analyse des données recueillies par le satellite Kepler sur les exoplanètes.
Au cours des vingt dernières années, les astronomes ont découvert près de 3 500 exoplanètes. Une grande partie de cela est au nom de Kepler, qui depuis 2009 suit les exoplanètes en examinant les étoiles pour de petites baisses régulières de luminosité, comme celles qui se produisent lorsqu'une planète passe devant son étoile mère.
La plupart de ces exoplanètes sont assez petites et, en fin de compte, forment également deux populations différentes. Une catégorie comprend des objets rocheux qui font jusqu'à 1,75 fois la taille de notre planète. De plus, il existe de nombreuses « mini-Neptunes », des exoplanètes qui font 2 à 3,5 fois la taille de la Terre.
Les planètes intermédiaires sont rares. Il n'est pas tout à fait clair comment cette « lacune » s'est produite. La cause est actuellement recherchée dans la manière dont les planètes se forment. Ce processus commence par la formation d'un noyau rocheux, à peu près de la taille de la Terre.
De nombreuses planètes réussissent ensuite à attirer l'hydrogène et l'hélium gazeux de leur environnement, se transformant en petites planètes gazeuses. Cette étape semble réussir complètement ou pas du tout – il semble qu'il n'y ait pas de terrain d'entente. De plus, une planète qui parvient initialement à attirer du gaz peut également perdre ce gaz sous l'influence du rayonnement de son étoile mère.
