Le télescope ALMA dans le nord du Chili a détecté des traces d'isocyanate de méthyle dans un groupe de jeunes étoiles semblables au soleil à 400 années-lumière de la Terre.
Le sucre glycolaldéhyde avait déjà été détecté dans les mêmes étoiles. L'isocyanate de méthyle et l'aldéhyde de glycol ont joué un rôle important dans l'origine de la vie sur Terre.
La découverte a été faite dans le système d'étoiles multiples IRAS 16293-2422, qui se compose d'un certain nombre de très jeunes étoiles. Le complexe fait partie de la grande région de formation d'étoiles entourant l'étoile Rho Ophiuchi dans la constellation du Serpent Bearer. Les nouveaux résultats d'ALMA montrent que chacune de ces jeunes étoiles est entourée de gaz d'isocyanate de méthyle.
La formation d'isocyanate de méthyle commence probablement par des réactions chimiques sur la surface glacée des particules de poussière dans l'espace. La molécule est constituée de deux atomes de carbone, trois atomes d'hydrogène, un atome d'azote et un atome d'oxygène.
L'étude de ces « protoétoiles » semblables au Soleil pourrait fournir aux astronomes un aperçu des circonstances qui ont conduit à la formation de notre propre système solaire il y a 4,5 milliards d'années.
