Le vaisseau spatial New Horizons a enregistré des températures étonnamment basses lors de son survol devant Pluton. Une nouvelle analyse montre maintenant pourquoi.
Typiquement, la quantité de chaleur que l'atmosphère d'une planète peut retenir est déterminée par la composition des gaz qu'elle contient. Dans le cas de Pluton, cependant, les calculs basés sur la composition en gaz de son atmosphère prévoyaient des températures bien plus élevées que celles mesurées par New Horizons en 2015 (la photo de Pluton ci-dessus a également été prise par New Horizons, soit dit en passant).
La nouvelle étude, dirigée par le scientifique planétaire Xi Zhang de l'Université de Californie à Santa Cruz, offre une explication possible. Dans l'atmosphère de Pluton, des particules solides à base d'hydrocarbures , flottant autour qui ont un effet de refroidissement.
Les particules absorbent la chaleur et la transfèrent ensuite sous forme de rayonnement radio renvoyer dans l'espace. En conséquence, l'atmosphère est 30 degrés plus froide (-203 degrés Celsius au lieu de -173) que prévu. Selon Zhang, Pluton est le premier corps céleste planétaire où le bilan énergétique de l'atmosphère est dominé par des particules solides plutôt que par des gaz.
Les images New Horizons de Pluton montrent en effet des couches de smog atmosphérique à voir. Leur origine est attribuée à des réactions chimiques élevées dans l'atmosphère, où le rayonnement ultraviolet du soleil ionise l'azote et le méthane. À la suite de réactions mutuelles, des particules d'hydrocarbures de plusieurs dizaines de nanomètres se forment.
Les particules concernées descendent et s'agglutinent. Ils finissent par atteindre la surface. Ces particules sont soupçonnées d'être responsables des dépôts rouges et bruns observés sur Pluton.
