Malgré les efforts de rétablissement fédéraux et provinciaux, les troupeaux de caribous ont rapidement diminué partout au Canada. Le pays a perdu une douzaine de troupeaux au cours des deux dernières décennies, et de nombreux autres sont au bord de la disparition. Mais le caribou des montagnes Klinse-Za en Colombie-Britannique a rompu avec la tendance.
Une étude récente publiée dans la revue Ecological Applications ont constaté que la population de la harde avait presque triplé en moins d'une décennie, grâce à un effort de rétablissement mené en collaboration par deux communautés des Premières Nations.
Des membres des Premières Nations de West Moberly et des Premières Nations de Saulteau, en partenariat avec des scientifiques non autochtones et les gouvernements provincial et fédéral, ont réussi à faire passer la population de Klinse-Za de 38 individus en 2013 à plus de 110 aujourd'hui. Ce nombre continue d'augmenter. L'effort de collaboration a testé une multitude de stratégies de rétablissement, combinant des actions de conservation à court terme et des travaux continus de restauration de l'habitat.
«Ils ont vraiment jeté tout ce qu'ils avaient sur le problème», explique Melanie Dickie, biologiste du caribou à l'Université de l'Alberta qui ne faisait pas partie du projet. « Ils savaient ce qui pourrait aider à court terme, mais n'ont pas oublié ce qui était nécessaire à long terme pour préparer le caribou au succès. C'est là que ce projet est différent des autres."
Située dans le centre de la Colombie-Britannique, la zone du troupeau Klinse-Za abritait autrefois une abondance de caribous des montagnes du sud, un écotype qui s'étend du centre de la Colombie-Britannique jusqu'au nord de l'Idaho et des États de Washington aux États-Unis.
Les Premières Nations de West Moberly et les Premières Nations de Saulteau dépendaient de ces mammifères pour leur subsistance. Mais depuis les années 1970, le nombre de caribous est trop faible pour être récolté par les autochtones, explique Carmen Ritcher, co-auteure de l'étude et membre des Premières Nations de Saulteau qui a aidé à diriger l'effort de rétablissement. En 1995, la population du troupeau Klinse-Za oscillait autour d'un décompte de 200. En 2013, elle était tombée à seulement 38.
Ritcher dit que ce sont les aînés de sa communauté qui ont fait l'effort initial d'agir pour la conservation du caribou. Ils lui ont rappelé le rôle crucial que l'espèce a joué pour aider sa communauté à survivre aux hivers.
"Il est temps d'intensifier et de faire quelque chose pour eux, car ils ont été là pour nous", déclare Ritcher. "Ce sont nos valeurs autour de la protection du caribou."
La forte baisse des populations de caribous est courante dans le sud du Canada, une région qui a perdu une douzaine de ses quelque 40 troupeaux au cours des deux dernières décennies, explique Clayton Lamb, co-auteur de l'étude et scientifique de la faune à l'Université de la Colombie-Britannique. La plupart des populations restantes sont également en déclin, certaines chutant à des taux allant jusqu'à 20 % par an. Aux États-Unis contigus, les caribous ont presque disparu.
La cause profonde des ralentissements a été la perte d'habitat due à l'activité humaine. Dans l'habitat naturel du caribou de Klinse-Za, 65 % des terres sont fragmentées par le développement industriel, notamment l'extraction de pétrole et de gaz, les barrages hydroélectriques et l'urbanisation, explique Ritcher. Les impacts combinés du développement industriel et des changements climatiques ont modifié l'habitat indigène du caribou de manière à attirer les principales espèces de proies comme l'orignal et le cerf, ce qui à son tour amène plus de loups dans la région. Cela a conduit à des taux de prédation insoutenables pour les caribous, entraînant une chute supplémentaire de leurs populations.
"C'est le plus grand défi en ce moment", déclare Ritcher. "Le paysage doit guérir pour que le caribou soit autosuffisant."
Dickie, qui étudie comment l'utilisation humaine des terres et les changements climatiques affectent les populations de caribous, affirme que les efforts de restauration de l'habitat coûtent environ 12 000 $ CA par kilomètre (environ 15 400 $ US par mile) de route ou de ligne sismique. Ces couloirs étroits utilisés par l'industrie pétrolière et gazière traversent des milieux naturels et facilitent la chasse et l'accès aux proies des loups. Rien que dans l'aire de répartition du caribou de l'Alberta, des centaines de milliers de kilomètres de lignes sismiques doivent être restaurées.
"Nous parlons de milliards de dollars d'efforts et de décennies de travail à faire", déclare Dickie. "Nous avons besoin d'eux pour garder le caribou pendant que cet habitat se rétablit."
L'effort de collaboration a exploité des stratégies de conservation à court terme, telles que les enclos de maternité et la réduction des prédateurs, comme un moyen de gagner du temps alors que diverses équipes travaillaient avec les gouvernements pour aborder la composante de l'habitat. L'initiative d'enclos maternel, dirigée par les Premières Nations et des biologistes du groupe de recherche sur la faune Wildlife Infometrics, a mis en place des enclos dans l'habitat du caribou pour protéger les mères et leurs petits des prédateurs jusqu'à ce que les petits aient deux mois. En termes de réduction des prédateurs, les chasseurs autochtones ont travaillé avec le gouvernement de la Colombie-Britannique pour réduire la densité de loups à des niveaux plus durables pour le caribou.
Ces actions de rétablissement à court terme ont permis à la population de caribous de Klinse-Za non seulement de rester à flot, mais de tripler en moins d'une décennie. Entre-temps, les défenseurs de l'environnement négociaient également des solutions d'habitat à long terme. En février 2020, ils ont conclu un accord avec la Colombie-Britannique et le Canada pour protéger environ 3 000 milles carrés contigus d'habitat du caribou, soit à peu près la taille du parc national de Yellowstone.
Lamb souligne que la composante collaborative de l'effort de rétablissement a été une grande raison de son succès. Le soutien et le financement du gouvernement ont été cruciaux, et les connaissances des membres des Premières Nations, des universitaires et des chercheurs indépendants ont aidé à former la combinaison réussie de solutions.
« Lorsque des personnes aux perspectives diverses se réunissent, nous pouvons tirer parti de cette diversité d'expérience et d'expertise », dit-il. "Cela transparaît dans cette augmentation sans précédent du caribou."
Mais surtout, les deux Premières Nations ont fourni la passion et le dynamisme nécessaires pour mener à bien cet effort. Pour Ritcher, les aînés et le reste de la communauté autochtone, le caribou de Klinse-Za n'est pas seulement une population en voie de disparition, il fait partie de leur identité tribale et de leur relation avec la terre sur laquelle ils vivent.
"Vous devez tirer parti de la passion des personnes affectées par ce problème pour obtenir des résultats appropriés", déclare Dickie. "La plupart du temps, le rétablissement des espèces n'est plus vraiment une question de science, c'est une question d'action. Vous avez besoin de personnes attentionnées."
