Malgré les efforts fédéraux et provinciaux de rétablissement, les populations de caribous déclinent rapidement au Canada. Le pays a perdu une douzaine de troupeaux ces deux dernières décennies, et d'autres sont au bord de l'extinction. Pourtant, le troupeau Klinse-Za des montagnes en Colombie-Britannique défie cette tendance.
Une étude récente publiée dans la revue Ecological Applications révèle que cette population a presque triplé en moins d'une décennie, grâce à un projet collaboratif mené par les Premières Nations de West Moberly et de Saulteau, en partenariat avec des scientifiques, ainsi que les gouvernements provincial et fédéral.
Les membres de ces communautés ont porté le troupeau de 38 individus en 2013 à plus de 110 aujourd'hui, avec une croissance continue. Cette initiative a combiné des mesures de conservation à court terme et une restauration d'habitat à long terme.
"Ils ont mobilisé toutes les ressources possibles", explique Melanie Dickie, biologiste du caribou à l'Université de l'Alberta, non impliquée dans le projet. "Ils ont agi rapidement tout en visant la durabilité à long terme, ce qui distingue ce succès."
Située au centre de la Colombie-Britannique, la zone Klinse-Za abritait autrefois d'abondants caribous des montagnes du sud, un écotype s'étendant jusqu'au nord de l'Idaho et de l'État de Washington aux États-Unis.
Les Premières Nations de West Moberly et de Saulteau dépendaient historiquement de ces animaux pour leur subsistance. Depuis les années 1970, les populations étaient trop faibles pour la chasse, note Carmen Ritcher, co-auteure de l'étude et membre des Premières Nations de Saulteau, qui a dirigé l'effort. En 1995, le troupeau comptait environ 200 individus ; en 2013, seulement 38.
Les aînés de la communauté ont impulsé l'action, rappelant le rôle vital du caribou pour survivre aux hivers, selon Ritcher.
"Il est temps d'agir pour eux, comme ils l'ont fait pour nous", déclare-t-elle. "C'est ancré dans nos valeurs de protection."
La chute des caribous est généralisée dans le sud du Canada, avec une douzaine de troupeaux disparus sur 40, et les autres en déclin rapide (jusqu'à 20 % par an), explique Clayton Lamb, co-auteur et scientifique à l'Université de la Colombie-Britannique. Aux États-Unis voisins, ils ont presque disparu.
La perte d'habitat due aux activités humaines – pétrole, gaz, barrages, urbanisation – fragmente 65 % des terres dans la zone Klinse-Za. Cela attire orignaux et cerfs, augmentant les loups et la prédation insoutenable, modifie Ritcher.
"Le paysage doit se régénérer pour un caribou autonome", ajoute-t-elle.
Dickie estime la restauration d'habitat à 12 000 $ CA par km de route ou ligne sismique, facilitant l'accès des loups. En Alberta seule, des centaines de milliers de km nécessitent des travaux coûteux en milliards.
"Ces mesures protègent le caribou pendant la régénération", dit-elle.
À court terme, des enclos maternels (par les Premières Nations et Wildlife Infometrics) protègent faons et mères deux mois, et des chasseurs autochtones réduisent les loups avec la province. Cela a triplé la population.
En 2020, un accord protège 3 000 milles carrés d'habitat, comparable à Yellowstone.
Lamb insiste sur la collaboration : gouvernements, savoirs autochtones, universitaires. "La diversité d'expertises explique cette hausse inédite."
Pour Ritcher et sa communauté, le caribou est partie de leur identité et lien à la terre.
"La passion des affectés est clé pour des résultats concrets", conclut Dickie. "Le rétablissement repose sur l'action engagée."
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