Les recherches menées par Jeremy Lim et Emily Wong de l'Université de Hong Kong ont fait une découverte surprenante sur l'origine des soi-disant amas globulaires - des collections compactes et sphériques de millions d'étoiles.
On suppose que tous les amas globulaires se sont formés peu après le Big Bang. Cela se serait produit simultanément ou même légèrement avant la formation des premières galaxies. Les amas globulaires n'auraient guère changé depuis, si ce n'est que leurs étoiles sont devenues beaucoup plus anciennes. En conséquence, de nombreux amas globulaires sont de couleur relativement rouge.
Environ 150 de ces amas globulaires pullulent autour de notre propre galaxie, la Voie lactée, mais il y en a davantage autour de galaxies plus grandes. Le plus grand nombre d'amas globulaires, dix à vingt mille, se trouve autour des elliptiques géantes au centre des amas. Les amas sont constitués de centaines à des milliers de galaxies qui sont maintenues ensemble par la gravité. Mais la majeure partie de leur masse est constituée de gaz chaud qui remplit l'espace entre les galaxies.
Les "jeunes" amas globulaires naissent dans un réseau complexe de filaments de gaz refroidi, qui se sont écoulés de l'environnement vers le centre de l'amas
En utilisant les données du télescope spatial Hubble, Lim et son équipe ont découvert que les amas globulaires autour de la grande galaxie au centre de l'amas de Persée distant de 240 millions d'années-lumière ne sont en aucun cas tous super vieux. Quelques milliers d'entre eux semblent n'avoir émergé qu'au cours du dernier milliard d'années. Les « jeunes » amas globulaires sont nés dans un réseau complexe de filaments de gaz refroidi qui s'écoulaient de l'environnement vers le centre de l'amas.
La découverte peut expliquer certains aspects déroutants des amas globulaires entourant les galaxies géantes. En premier lieu, ce sont leurs nombres énormes :apparemment ils sont largement dus à l'énorme stock de gaz à fragmentation. La raison pour laquelle les amas globulaires autour des galaxies géantes présentent des couleurs si divergentes est maintenant également claire :ils semblent être un mélange d'amas d'étoiles jeunes (bleues) et anciennes (rouges).
La formation continue d'amas globulaires peut également expliquer la taille énorme des galaxies au centre des amas. Les amas globulaires les plus lourds ont une longue durée de vie, mais leurs homologues plus légers devraient être déchiquetés par la galaxie autour de laquelle ils orbitent. Leurs étoiles rejoignent alors la galaxie centrale, dont la taille augmente en conséquence.
