Les reportages sur le soleil parlent souvent de grandes éruptions qui peuvent être risquées pour la terre. Mais à quelle fréquence ces «tempêtes solaires» se produisent-elles réellement?
Des chercheurs de l'Université de Warwick se sont penchés sur les archives magnétiques pour répondre à cette question. Leur analyse montre que de violentes tempêtes solaires se produisent environ une fois tous les quatre ans et des tempêtes solaires dangereuses une fois tous les 150 ans.
L'un des moyens de surveiller cette "météo spatiale" est d'observer les changements du champ magnétique à la surface de la Terre. C'est fait de façon systématique et précise depuis une soixantaine d'années, mais les observations plus anciennes sont plus rares et surtout moins fiables.
Dans ce cas, les chercheurs ont utilisé le soi-disant « indice géométrique aa ». Il est basé sur les données magnétiques de deux observatoires spécifiques situés sur des côtés opposés de la Terre (en Angleterre et en Australie). Tous deux collectent des données sur le champ magnétique terrestre depuis 150 ans, mais leur précision est limitée.
Dans leur analyse, les scientifiques britanniques ont donc fait la moyenne des quelques pour cent supérieurs de l'indice aa pour chaque année. De cette manière, il a été possible d'estimer le nombre de tempêtes solaires graves (42) et dangereuses (6) qui se sont produites au cours des 150 dernières années. La pire tempête solaire probable de ces derniers temps – la tempête Carrington de 1859 – est tombée juste en dehors du champ de l'étude.
En règle générale, une tempête solaire ne dure que quelques jours, mais elle peut perturber énormément notre technologie moderne. Dans des cas exceptionnels, des pannes de courant peuvent survenir, le trafic aérien est perturbé et les systèmes GPS et de télécommunications peuvent tomber en panne.
