Photo ci-dessus :Lena Delta, Russie. Crédit :ESA-Belspo
Depuis plus de sept ans, le satellite PROBA-V de l'Agence spatiale européenne tourne quatorze fois par jour autour de la Terre. Il l'a fait sur une orbite synchronisée avec le soleil, ce qui signifie qu'il orbite toujours sur la même orbite autour de la Terre, mais en raison de la rotation de la Terre, il a toujours volé au-dessus de l'équateur à exactement 10 h 30, heure locale. En prenant une image avec trois caméras à ces moments-là 365 jours par an, les scientifiques peuvent créer des séries chronologiques qui cartographient l'évolution de la végétation dans le monde. Cela leur permet de surveiller les sécheresses, les inondations, les ouragans, les incendies de forêt et les changements climatiques à long terme.
Le satellite PROBA-V n'est pas plus gros qu'une machine à laver. Il a été lancé le 7 mai 2013 avec pour mission spécifique d'assurer la continuité des programmes SPOT-Végétation. La mission SPOT-Végétation a débuté en 1998 avec le lancement du satellite SPOT-4, suivi du SPOT-5 en 2003, dont les missions devaient se terminer début 2014. Parce que la mission de ce satellite ne pouvait être reprise que plus tard par le satellite Sentinel-3, PROBA-V devait combler le vide entre les deux. La durée de vie du satellite était estimée à 2,5 ans, mais il est désormais opérationnel depuis plus de 7 ans.
Depuis 2018, le satellite Sentinel-3 a été lancé pour reprendre les tâches de PROBA-V et cela tombe à pic car ce dernier commence à dériver. «Nous savions à l'avance que cela arriverait», explique Dennis Clarijs, chef d'équipe de la mission PROBA-V au sein de l'unité de télédétection du VITO. "Le satellite a été placé sur la bonne orbite au lancement, mais comme il n'a pas de propulsion à bord, les écarts par rapport à cette orbite que chaque satellite subit au fil du temps ne peuvent pas être corrigés. Du fait de cette dérive orbitale, elle ne franchit plus l'équateur à dix heures et demie, mais vers neuf heures et demie. En conséquence, les extrêmes de notre largeur d'acquisition (2 250 km) ne peuvent plus être éclairés de manière optimale et la tâche de surveillance globale quotidienne n'est plus nécessaire. L'effet de la diminution du temps de passage supérieur augmentera de façon exponentielle au cours des deux prochaines années. »
Le PROBA-V est-il alors mis sur inactif ? 'Non. Jusqu'à fin octobre 2021, elle restera dans une phase expérimentale dans laquelle elle ne visualisera que l'Europe et l'Afrique. Le PROBA-V lui-même sera arrêté à partir de novembre 2021, après quoi il finira par brûler dans l'atmosphère. La continuité de la série temporelle sera assurée par la constellation Sentinelle 3 jusqu'en 2030 au moins. »
Toutes les informations sur les prochaines étapes et la continuité de PROBA-V sont disponibles sur https://blog.vito.be/remotesensing/probav-whatsnext. Les données et les séries temporelles sont proposées via la plateforme belge d'observation de la terre www.terrascope.be, où d'autres données du programme européen Copernicus sont également proposées à tous de manière accessible et gratuite.
