Photo :Le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter au-dessus de la lune. (NASA/GSFC/Université d'État de l'Arizona/Laura Davis).
C'est la conclusion d'une recherche menée par Paul Hayne de l'Université du Colorado à Boulder. L'eau lunaire, sous forme de glace, se trouverait dans des endroits qui ont été dans l'ombre pendant plusieurs millions d'années. Cela ne concerne pas seulement les cratères d'impact profonds, mais aussi les plaques de glace de quelques centimètres seulement (Nature Astronomy , 26 octobre).
La découverte est basée sur des données d'images détaillées du Lunar Reconnaissance Orbiter, un satellite de la NASA en orbite autour de la lune depuis juin 2009. À partir de ces images, les scientifiques estiment que 40 000 kilomètres carrés de la surface lunaire (un millième du total) pourraient être en permanence dans l'ombre. Une grande partie de cela serait expliquée par des «coins et recoins» louches, qui semblent être beaucoup plus nombreux qu'on ne le pensait auparavant. Ils donnent à la lune la structure d'une balle de golf, pour ainsi dire.
Les nombreux endroits ombragés agiraient comme des soi-disant pièges à froid. Ce sont des endroits où la température est si basse que les molécules d'eau qui y passent peuvent facilement y « geler ». Bien que la lune elle-même n'ait pas d'atmosphère, et donc peu d'eau, de l'eau est régulièrement fournie par des comètes et des (micro)météorites. Des molécules d'eau peuvent également se former sur la lune sous l'influence du vent solaire. Il ne s'agit pas de grandes quantités, mais au cours de plusieurs millions d'années, une quantité considérable d'eau gelée dure comme la pierre peut s'accumuler dans les pièges à froid.
Si la conclusion de Hayne et de ses collègues est correcte, l'eau peut être disponible dans de nombreux autres endroits sur la lune, y compris au-delà des cratères profonds et sombres autour des pôles qui ont longtemps été considérés comme de bons pièges à froid. Et ce serait une bonne nouvelle pour les futures missions spatiales habitées vers ce corps céleste.
