Un parasite à l'origine d'une maladie diarrhéique potentiellement mortelle mange des cellules intestinales vivantes, mais perd tout intérêt lorsque les cellules meurent.
Pac-man, mais dans la vraie vie. Cette photo montre comment un parasite unicellulaire (Entamoeba histolytica) dévore une cellule humaine. Le parasite est beaucoup moins inoffensif que le personnage de jeu vidéo populaire Pac-man, car une infection est à la base d'une maladie diarrhéique potentiellement mortelle.
E. histolytica mord des morceaux d'une cellule intestinale vivante, entraînant de graves lésions tissulaires, des ulcères et des abcès duodénaux, entraînant souvent la mort du patient. L'infection touche principalement les habitants des pays en développement. Il a longtemps été suggéré que le parasite tue les cellules intestinales avant de les manger, mais les scientifiques écrivent cette semaine dans Nature que le contraire est vrai.
Les chercheurs ont "capturé" l'E. Histolytica au microscope alors qu'il prenait de grosses bouchées de cellules intestinales vivantes. Lorsque les cellules sont mortes des dommages, l'amibe a perdu son appétit. Cette préférence pour les cellules vivantes n'a été observée auparavant que dans les cellules immunitaires, jamais dans une interaction hôte-parasite. Les chercheurs montrent également dans leur publication qu'E. Histolytica peut être arrêté en bloquant un processus moléculaire spécifique chez l'amibe. Cela ouvre des perspectives pour de futurs traitements de la maladie infectieuse. (ks)
