Le prix Nobel de médecine de cette année se concentre sur la lutte contre les maladies parasitaires, qui font chaque année des centaines de millions de victimes dans le monde - mais surtout dans les zones les plus pauvres.
Le prix Nobel de médecine de cette année se concentre sur la lutte contre les maladies parasitaires, qui tuent chaque année des centaines de millions de personnes dans le monde, mais surtout dans les régions les plus pauvres.
La plupart des prix Nobel de médecine (ou de physiologie) de ces dernières décennies sont allés à des recherches teintées de biologie moléculaire. Aux scientifiques qui avaient trouvé des réponses à des questions fondamentales telles que "Pourquoi les cellules meurent-elles ?", "Comment fonctionne notre système immunitaire" et "Comment reprogrammer les cellules souches". Ces questions et réponses sont bien sûr importantes, car elles nous apprennent comment notre corps fonctionne au plus petit niveau. Ils offrent ainsi la perspective de traitements efficaces, bien que généralement à long terme, pour des maladies complexes telles que le cancer, la maladie d'Alzheimer et le sida.
Médecine naturelle
Pourtant, les scientifiques qui ont effectivement et directement sauvé des vies humaines grâce à leurs recherches sont en minorité dans la galerie Nobel. Cette minorité est composée de chercheurs essentiellement pragmatiques, qui cherchent jusqu'à trouver un médicament efficace contre une maladie précise, généralement moins complexe que le cancer ou la maladie d'Alzheimer. Le comité du prix Nobel a maintenant partiellement comblé – ou du moins reconnu – cette lacune. Lundi, le comité a annoncé que le prix Nobel de médecine de cette année serait partagé par trois scientifiques. La moitié du prix (environ 450 000 euros) revient à la Chinoise Youyou Tu, pour ses contributions à la lutte contre le paludisme. L'autre moitié est partagée par l'Irlandais William Campbell et le Japonais Satoshi Omura, pour leurs recherches sur la lutte contre les ascaris.
Maladies effrayantes
Campbell et Omura ont été les pionniers d'un nouveau médicament puissant contre les ascaris grâce à leurs recherches dans les années 1970 et 1980. Ce sont de minuscules parasites, invisibles à l'œil nu, qui utilisent des insectes, en particulier des moustiques, comme hôtes. Plus de 25 000 espèces ont été décrites. Beaucoup d'entre eux sont inoffensifs, mais certains, comme les vers du genre Wuchereria et Brugia , peut provoquer une maladie tropicale grave et effrayante :l'éléphantiasis. Si les gens sont infectés par ces portées par une piqûre de moustique, ils peuvent souffrir de gros gonflements dans les bras, les jambes et les organes génitaux. La maladie n'est pas mortelle, mais elle gêne sérieusement les patients dans leur vie quotidienne - sans parler de l'effet stigmatisant.
Il a fallu plusieurs décennies pour que les nouveaux médicaments soient largement utilisés, mais l'artémisinine a depuis sauvé des centaines de millions de vies
Un autre genre de vers ronds, Onchocerca , est responsable d'une autre maladie tropicale non moins effrayante :la cécité des rivières. Tout comme avec l'éléphantiasis, les gens sont infectés par le parasite par une piqûre de moustique (des soi-disant moustiques chatouilleurs). Les larves de l'Onchocerca jette alors la recherche de la cornée, entraînant une cécité partielle ou complète.
La maladie des éléphants et la cécité des rivières sévissent principalement en Afrique et en Asie, où elles font plus de cent millions de victimes chaque année.
Bactéries du sol
Le microbiologiste japonais Satoshi Omura s'est tourné vers la nature pour trouver un remède efficace contre les vers parasites. Les bactéries du sol étaient connues pour avoir de fortes propriétés antimicrobiennes. En 1973, près d'un terrain de golf près de Tokyo, Omura a prélevé quelques spécimens de bactéries du sol qui semblaient très résistantes aux vers ronds. Il cultiva les différentes souches de bactéries et les envoya à son collègue William Campbell, qui dirigeait alors un laboratoire de la société pharmaceutique Merck dans l'État américain du New Jersey. Campbell a réussi à obtenir le secret de la bactérie, sous la forme de la molécule avermectine. Il l'a utilisé comme ingrédient actif (il a appelé la molécule dérivée quelque peu corrigée, l'ivermectine) dans un nouveau médicament breveté par Merck :le Mectizan. Depuis qu'il est arrivé sur le marché, il a aidé des millions de personnes, mais il ne le guérit pas complètement.
Progrès révolutionnaire
Selon le professeur Bruno Gryseels, directeur de l'Institut de médecine tropicale d'Anvers (ITM), la découverte de l'avermectine a révolutionné le traitement et le contrôle des vers ronds. "La cécité des rivières a provoqué le dépeuplement de vastes zones fertiles en Afrique de l'Ouest il y a cinquante ans", déclare Gryseels. Et la maladie des éléphants a touché des centaines de millions de personnes à travers le monde tropical avec un lymphœdème et le redoutable éléphantiasis (œdème mutilant des membres ou des organes génitaux). En raison de la large distribution de l'ivermectine, les deux maladies ont été considérablement réduites dans le monde aujourd'hui. L'ivermectine est également très appropriée pour le traitement d'un certain nombre de vers intestinaux et pour le contrôle des tiques chez le bétail et les animaux de compagnie.'
De gauche à droite :William Campbell, Satoshi Omura et Youyou Tu (photo (c) Comité du prix Nobel).
Viet Cong
L'autre moitié du prix Nobel donc. Youyou Tu a aussi consulté la nature, mais alors avec les plantes. En 1969, Tu, qui travaillait comme pharmacologue à l'Académie de médecine traditionnelle chinoise de Pékin, a été recruté dans un groupe de recherche secret qui devait trouver une solution contre le paludisme. Pourquoi secrète ? Bien que le paludisme ait également fait de nombreuses victimes dans la Chine de Mao, la vraie raison était le grand nombre de victimes que la maladie a fait parmi les Vietcongs pendant la guerre du Vietnam.
Médecine populaire ancienne
Tu a examiné des milliers d'extraits de plantes, mais elle n'a trouvé la solution qu'après avoir consulté d'anciennes recettes chinoises. Elle a lu dans ces écrits anciens que la médecine populaire chinoise utilisait l'absinthe d'été contre la fièvre depuis des siècles. Si cette fièvre était le résultat du paludisme, alors la plante pourrait être très efficace contre le parasite du paludisme (Plasmodium ), un unicellulaire qui utilise également les moustiques comme hôtes et envahit les globules rouges du corps.
En effet, les nombreux tests effectués par Tu ont montré que l'absinthe d'été contenait un principe actif contre le parasite du paludisme - et comme de nombreux "héros" de l'histoire de la médecine, elle a également testé cette substance sur elle-même. L'ingrédient actif a ensuite été baptisé artémisinine. Aujourd'hui, c'est l'un des agents les plus puissants contre la redoutable maladie tropicale, souvent mortelle.
Rechute
Selon le professeur Bruno Gryseels, les médicaments à base d'artémisinine ont largement contribué à la rechute du paludisme au cours des cinq dernières années. « La (re)découverte de l'artémisinine pour le traitement du paludisme a rendu cette maladie mortelle à nouveau curable. Il a fallu plusieurs décennies avant que les nouveaux médicaments ne soient utilisés partout, mais l'artémisinine a depuis sauvé des centaines de millions de vies.'
