Enfant, Maarten Larmuseau était accro à l'arbre généalogique que tenait son oncle. Vingt-cinq ans plus tard, cette fascination n'a fait que se renforcer. À partir de notre ADN, Larmuseau enquête sur les migrations séculaires et les arbres généalogiques. Il résout également des crimes avec.
En octobre 2012, une cinquantaine d'hommes se sont réunis au Musée archéologique romain d'Oudenburg, en Flandre occidentale. Ils ont tous reçu un coton-tige stérile, qu'ils ont utilisé pour passer sur l'intérieur de leurs joues. Toujours à Velzeke, Tongres, Snellegem, Idegem et Alken, les mêmes scènes se sont déroulées à cette époque avec des groupes d'hommes similaires. Tous les sujets de test ont accepté une invitation de Maarten Larmuseau et de ses collègues de la KU Leuven. Ils ont mené une étude ADN à grande échelle pour découvrir à quel point la relation est étroite entre les familles qui vivent dans la même région depuis des générations. Sur la base d'anciennes archives, ils ont sélectionné des dizaines de familles des six communes mentionnées ci-dessus - réparties sur trois provinces flamandes.
On s'attendait à ce que les habitants du même village soient également plus liés les uns aux autres, car les Flamands sont traditionnellement ancrés et restent souvent sous le clocher de l'église. Mais cela s'est avéré ne pas être du tout le cas pour la fin du Moyen Âge. Aux XIVe et XVe siècles, lorsque les patronymes sont en usage, les communes sont très hétérogènes. Dans nos résultats de recherche, nous avons vu comment se déroulaient les migrations." Larmuseau soupçonne entre autres que les nombreuses épidémies de peste de cette période, dont les gens ont fui, y sont pour quelque chose.
Ce qui est encore plus remarquable, c'est que la migration et la variation étaient plus importantes à l'intérieur – en gros le Limbourg d'aujourd'hui – que dans la région côtière. «Je m'attendais à tout le contraire, car vous avez de nombreuses options de transport par la mer. Regardez les Vikings, qui se sont installés dans d'autres régions au bord de l'eau. Mais apparemment ce n'est pas aussi facile que prévu, et le transport terrestre était plus simple et plus fréquent.'
La méthode utilisée par Larmuseau est très spécifique :elle cible le chromosome Y mâle. Cela se transmet de père en fils - c'est pourquoi seuls les hommes ont participé à l'étude - et montre parfois des mutations.
Larmuseau et ses collègues utilisent la bioinformatique pour rechercher les soi-disant SNP ou mutations ponctuelles. Ils le font dans les bases de données mondiales disponibles d'analyses du génome. « Sur cette base, nous faisons un arbre généalogique de la variation sur le chromosome Y. Un autre type de mutation est les STR, qui mutent beaucoup plus rapidement que les SNP. Nous recherchons donc différents types de mutations et taux de mutation. De cette manière, nous pouvons estimer si et à quel moment de l'histoire deux personnes ont un ancêtre commun dans la lignée paternelle.'
Enfants illégitimes
Vous imaginez bien qu'une telle enquête n'est pas étanche :quid des enfants illégitimes ? Parce qu'alors le lien entre le chromosome Y et le nom de famille est perdu. Entre autres, l'identification du monarque britannique Richard III - à laquelle Larmuseau collabore - a été rendue plus difficile.
« Il y a encore des chiffres persistants qui circulent à ce sujet. Dix pour cent de tous les enfants sont illégitimes. Mais ces chiffres sont basés sur des études menées auprès d'hommes qui avaient déjà des doutes quant à savoir si leur enfant était vraiment le leur. Mais nos études scientifiques, basées sur l'ensemble de la population, montrent que ce n'est pas si mal :c'est environ un à deux pour cent par génération.'
Pourtant, il est frappant que tant de personnes aient participé aux recherches scientifiques de Larmuseau, alors que de mauvaises surprises et des secrets du passé peuvent refaire surface. "Les Flamands sont très intéressés par les recherches généalogiques, ils sont fiers de leur origine."
Mais depuis juin 2014, il y a un hic dans la méthode de Larmuseau. Depuis lors, les parents peuvent donner à leur bébé le nom de famille de la mère au lieu de celui du père, ou une combinaison des deux. "Mauvaise nouvelle pour l'enquête", dit Larmuseau lorsque je le lui signale. « Nous n'avons pas le droit de consulter les registres de la population des cent dernières années. Pour trouver suffisamment de sujets de test, il faut donc s'appuyer sur les annuaires téléphoniques et contacter les candidats un par un. Si toutes ces personnes avaient le nom de leur mère, nous n'aurions jamais pu réunir suffisamment de participants.'
Effacer les crimes
Mais cela va plus loin. Larmuseau est également impliqué dans la science médico-légale. Si l'ADN de l'auteur d'un meurtre ou d'un viol est disponible - par exemple à partir de traces de sang - il essaie de savoir de qui il s'agit sur la base du chromosome Y. « Nous recherchons une correspondance dans une base de données. Y a-t-il de la famille ou pas ? » Avec ses connaissances et les méthodes qu'il perfectionne, Larmuseau a déjà aidé à résoudre des crimes. L'exemple le plus célèbre est le meurtre de la Néerlandaise Marianne Vaatstra. Elle a été violée et tuée en 1999, mais ce n'est qu'après des années de supplication de son père que la loi néerlandaise a autorisé les tests ADN.
En 2012, l'ADN d'environ huit mille personnes vivant autour de la scène du crime en Frise a été examiné. Après avoir analysé certains de ces échantillons, le nom de famille de l'agresseur a été récupéré. Cela a permis aux enquêteurs de démasquer l'auteur après treize ans. Et c'est une des grandes motivations de Maarten Larmuseau :le lien avec la médecine légale.
«Écoutez, nous attendons beaucoup de nos participants à de telles recherches scientifiques citoyennes (comme la recherche sur les bâtards ou la migration). Nous devons donc aussi donner quelque chose en retour. Je ne parle pas seulement de compléter les arbres généalogiques de toutes ces familles, mais aussi d'applications utiles à la société. Et puis cette science médico-légale entre bientôt en jeu.
Mon travail est avant tout interdisciplinaire. Je mélange la biologie, la génétique, l'histoire, la sociologie et la démographie, mais dans toutes les disciplines, on me considère comme un outsider », s'amuse-t-il. « J'essaie toujours de faire le lien avec la recherche scientifique médico-légale. C'est essentiel pour moi.'
Larmuseau séjourne à Leicester (Royaume-Uni) au moment de notre conversation. Il relie également la recherche sur les arbres généalogiques à la médecine légale. Il participe également à des recherches sur l'histoire de la Normandie, et recherche la présence des Vikings en Angleterre. « Et à la fin de cette année, nous recommencerons en Flandre avec une étude sur les enfants bâtards. Les sociobiologistes soupçonnent qu'il y avait plus d'enfants illégitimes dans la période précédant la transition démographique (avant les années 1960, ndlr), lorsque les familles étaient généralement plus nombreuses. Parce qu'alors d'un point de vue biologique ça "faisait moins". Mais nous voulons quand même vérifier cela.'
