Si vous voulez savoir pendant une épidémie quel virus cause des problèmes, comment il se propage et comment il change, vous devez l'analyser génétiquement. Mais par où commencer ?
L'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest a touché plus de 28 000 personnes, dont plus de 11 000 sont décédées. Des informations sur l'identité et le mode de propagation du virus, cachées dans le matériel génétique, pourraient sauver des vies. Mais dans les conditions infernales sur site, il était très difficile de prélever de bons échantillons, et beaucoup de temps a été perdu avant qu'ils n'arrivent dans un laboratoire occidental.
En fait, nous devrions pouvoir analyser ces virus sur place, maudissent les épidémiologistes, mais c'est plus facile à dire qu'à faire, bien sûr. Mais dans la nature une équipe internationale de scientifiques explique cette semaine que c'est possible, avec un laboratoire simple dans sa forme et ses exigences, mais technologiquement très intelligent qui peut tenir dans quelques grosses valises.
Il contenait, entre autres, une machine PCR assez encombrante, nécessaire pour multiplier le matériel génétique en une quantité analysable, qui échouait souvent en raison d'un manque d'électricité fiable. Les chercheurs sont donc particulièrement fiers de leur machine à épeler les gènes, le MinION.
Celui-ci enregistre les courants électriques qui sont créés lorsque des brins de matériel génétique se déplacent à travers un petit trou dans une protéine et détermine ainsi leur séquence. Le MinION fait beaucoup d'erreurs, mais comme il peut lire tellement de matériel génétique si rapidement, il fonctionne souvent assez bien pour éliminer les erreurs et reconstruire la majeure partie du matériel.
Les appareils ont déjà été testés lors de cette épidémie et ont, entre autres, permis de montrer que le virus traversait régulièrement la frontière entre la Guinée et la Sierra Leone. Espérons que la prochaine fois les valises pourront aider à intervenir plus vite là où c'est le plus urgent. (télévision)
