Les réactions douloureuses des souris de laboratoire passent souvent inaperçues, car elles sont trop rapides pour l'œil humain.
La souris de laboratoire est l'animal de prédilection de l'industrie pharmaceutique. Elle est utilisée pour tester une vaste gamme de produits, des médicaments anticancéreux aux vaccins, en passant par les compléments alimentaires.
Des analgésiques sont également testés sur ces rongeurs via le fameux test de piqûre d'épingle. Une souris reçoit un nouvel analgésique, puis est piquée à la patte avec une épingle. Si elle réagit à la douleur – en sautant ou en couinant –, le médicament n'est pas efficace. Si elle reste calme, l'analgésique fonctionne.
Cependant, ces expériences manquent souvent de fiabilité, les réponses douloureuses des souris étant trop brèves pour être détectées à l'œil nu. C'est ce que révèle une étude menée par le chercheur américain Nathan Fried.
Fried et son équipe ont filmé plusieurs tests de piqûre d'épingle avec une caméra haute vitesse. Les vidéos ont été analysées deux fois : à vitesse normale et au ralenti (40 fois plus lent).
À vitesse normale, aucune réaction douloureuse n'était visible. La souris levait simplement la patte, comme en réponse à un simple effleurement avec une brosse ou un coton-tige. La piqûre semblait donc indolore.
Au ralenti, la réalité était tout autre : la souris sautait en l'air, plissait les yeux et secouait vigoureusement sa patte d'un côté à l'autre. Chaque réaction durait moins d'un dixième de seconde.
Un test classique sans caméra haute vitesse peut donc mener à des résultats erronés. Nathan Fried déclare : « Il est temps de s'interroger. Les chercheurs en douleur doivent se demander : est-ce que je vois vraiment ce que je crois voir ? »
Fried encourage l'adoption généralisée des caméras haute vitesse : « Cette technologie permet d'évaluer précisément la souffrance de la souris, rendant le développement de nouveaux analgésiques plus efficace. »
Cette avancée est cruciale, car seule une fraction des analgésiques testés obtient l'approbation pour l'usage humain.
