En pleine épidémie, identifier le virus responsable, suivre sa propagation et détecter ses mutations nécessite une analyse génétique précise. Mais comment procéder sur le terrain ?
L'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest (2014-2016) a frappé plus de 28 000 personnes, causant plus de 11 000 décès. Les informations cruciales sur l'identité et la dynamique du virus, codées dans son génome, peuvent sauver des vies. Pourtant, dans des conditions extrêmes, prélever et analyser des échantillons fiables s'avérait extrêmement difficile, avec des délais importants avant leur arrivée en laboratoire occidental.
Les épidémiologistes le déplorent : il faudrait analyser ces virus sur place. Une équipe internationale de scientifiques démontre cette semaine dans la revue Nature que c'est désormais possible grâce à un laboratoire compact, technologiquement avancé, transportable dans quelques valises robustes.
Ce système intègre, entre autres, une machine de PCR miniaturisée pour amplifier l'ADN viral, résistant aux coupures d'électricité fréquentes. Les chercheurs mettent en avant le séquenceur MinION d'Oxford Nanopore, star de cette innovation.
Ce dispositif portable mesure les variations de courant électrique générées par le passage des brins d'ADN à travers des nanopores protéiques, déduisant ainsi leur séquence. Bien qu'imparfait, sa rapidité et son débit élevé permettent de corriger les erreurs et de reconstruire fidèlement le génome viral.
Déjà testé lors de l'épidémie, le MinION a notamment révélé des franchissements répétés de la frontière Guinée-Sierra Leone par le virus. Espérons que ces valises laboratoriaux accéléreront les réponses lors des prochaines crises. (Source : télévision)
