Des neuroscientifiques ont découvert une zone du cerveau qui induit des sentiments de solitude. Va-t-on bientôt nous prescrire des médicaments pour nous faire sentir "heureux sans toi" ?
Dans le journal Cellule Des neuroscientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont publié une étude révolutionnaire au début de 2016. Ils avaient réussi à localiser une zone du cerveau qui génère des sentiments de solitude. Cette région, le noyau du raphé dorsal (DRN), est située à l'arrière de notre cerveau et joue un rôle dans la dépression. Ce DRN contient des neurones dopaminergiques. Ceux-ci peuvent libérer de la dopamine, le neurotransmetteur associé au système de récompense dans notre cerveau.
La dopamine joue un rôle important dans l'expérience du plaisir, du bonheur et du bien-être. Notre corps produit la substance lorsque nous faisons quelque chose d'agréable, comme manger, boire ou avoir des relations sexuelles.
Ou quand nous sommes en agréable compagnie. Un manque de dopamine nous rend sans vie et déprimé. La schizophrénie, la maladie de Parkinson et la toxicomanie, entre autres, sont associées à un équilibre dopaminergique perturbé.
Les chercheurs du MIT ont découvert que les neurones dopaminergiques DRN chez les souris vivant en groupe sont dans une sorte d'état de sommeil. Ils ont ensuite séparé les souris pendant 24 heures. Dès qu'ils étaient seuls, les neurones se « réveillaient ». Ils étaient comme une éponge qui voulait s'imprégner du contact social. Lorsque les souris solitaires ont été autorisées à revoir leur espèce, les neurones réactivés semblaient les inciter à établir plus de contacts sociaux qu'auparavant.
La solitude est comme la faim, la soif ou la fatigue :elle nous dépasse et l'envie de faire quelque chose est très forte
Il apparaît donc fortement que ces neurones répondent de manière particulièrement sensible à un isolement social aigu. En d'autres termes, ils « ressentent » la solitude. Si c'est aussi le cas chez les humains, cela signifie que nous ne contrôlons pas consciemment notre désir de rechercher un contact social. Tout comme la sensation de faim, de soif ou de fatigue. Nous pouvons nous efforcer de nous rapprocher des autres parce que cela nous profite en tant qu'animaux sociaux et considérons donc la solitude comme quelque chose qu'il vaut mieux éviter.
Selon Gillian Matthews, l'une des chercheuses, les "neurones de la solitude" pourraient générer des sentiments négatifs chez les personnes lorsqu'elles sont socialement isolées, et créer une envie de se connecter. «De nombreuses études psychologiques ont montré que nous avons besoin de contacts sociaux», déclare Matthews. « Ce besoin est particulièrement fort chez les personnes qui se sentent seules. Cela semble être une réponse adaptative utile, mais pour le moment nous ne savons pas vraiment comment cela se produit. »
Trente pour cent des adultes aux Pays-Bas se sentent parfois seuls. Dix pour cent luttent contre la solitude sévère. "La situation en Belgique est probablement similaire", explique la sociologue Leen Heylen (Thomas More Hogeschool Geel). "Les résultats d'une étude belge de 2010 vont dans ce sens."
De plus en plus d'experts considèrent la solitude comme un problème médical. "Rechercheurs combattant une épidémie de solitude", lit le titre d'un article récent dans The New York Times † Après tout, il s'agit de bien plus qu'une sensation désagréable.
La solitude peut gravement nuire à la santé, selon le neuroscientifique John Carcioppo (Université de Chicago) et la gériatre Carla Perissionotto (Université de Californie à San Francisco). Cacioppo fait des recherches sur la solitude depuis les années 1990. Ses études montrent que la solitude chronique affecte négativement la santé de diverses manières. Cela est souvent dû à des habitudes autodestructrices telles que trop manger, boire de l'alcool et fumer. De plus, ils se retirent seuls et ne demandent pas d'aide. L'isolement augmente également la production de cortisol, l'hormone du stress, et provoque des troubles du sommeil. La résistance vasculaire augmente, augmentant le risque d'hypertension artérielle, réduisant le flux sanguin vers les organes et menaçant les maladies cardiovasculaires. Les signaux de danger que la solitude active dans le cerveau peuvent tellement affecter la production de globules blancs que le système immunitaire est affaibli.
"Médicalement et éthiquement parlant, il n'est plus acceptable d'ignorer les personnes qui se sentent seules et marginalisées", a déclaré Carla Perissinotto. "Les profondes conséquences physiques et psychologiques de la solitude et son impact désastreux sur l'indépendance des personnes sont un problème de santé publique urgent." Perissinotto étudie actuellement le lien possible entre la solitude et les pensées suicidaires.
« Quiconque se sent seul et le nie fait la même chose que de nier la sensation de faim », dit Cacioppo. "Il y a à tort une connotation négative :la solitude équivaudrait à une faiblesse sociale ou à l'incapacité de vivre de manière autonome."
Les lignes d'assistance téléphonique reçoivent souvent des appels de personnes seules - même si elles n'utiliseront jamais le mot solitude. Ils appellent pour demander des conseils en cuisinant, pour se remémorer sans cesse, pour demander l'heure qu'il est. Certains appellent plusieurs fois par jour, d'autres même toutes les heures. "La solitude est la maladie publique numéro 1", a déclaré Ria Lubbers, l'épouse philanthrope de l'ancien Premier ministre néerlandais Ruud Lubbers, dans un talk-show.
D'autres se demandent s'il ne faut pas médicaliser la solitude. Selon Trudy Dehue, professeur émérite de philosophie et de psychologie, la recherche scientifique façonne parfois la réalité plutôt qu'elle ne la découvre. Par exemple, on colle d'abord le mot « trouble » sur une forme d'échec ou de tristesse, puis on soutient que le trouble « s'exprime dans » cette forme d'échec ou de tristesse. Alors une approche médicale semble être la seule option.
'Éthiquement, il n'y a aucune raison d'être contre une intervention médicale pour les personnes seules'
Selon le gérontologue et sociologue Eric Schoenmakers, qui a obtenu son doctorat avec des recherches sur la solitude à l'Université VU d'Amsterdam, le jour approche où les gens se verront prescrire des médicaments pour les plaintes de solitude. Si vous savez quels neurones sont impliqués et quel mécanisme se cache derrière eux, vous avez une cible pour les médicaments. "Pour le moment, nous ne pouvons tirer aucune conclusion des tests sur les animaux", déclare-t-il. "Mais je ne vois aucune raison éthique d'être contre une intervention médicale pour les personnes seules."
Certaines substances sont déjà en lice pour soulager la solitude. Comme la fluoxétine, un antidépresseur appartenant à la classe des ISRS - inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine. Chez les animaux de laboratoire en isolement social, le médicament réduit les réactions de peur. Étrangement, ce changement ne s'est pas accompagné du blocage de la recapture de la sérotonine dans les neurones, comme c'est le cas avec la dépression. La fluoxétine a entraîné une augmentation de la concentration de l'hormone allopregnanolone. Il s'agit d'un soi-disant neurostéroïde, qui dans le cerveau joue un rôle dans la régulation de la transmission des cellules nerveuses. Il a été démontré que l'allopregnalone réduit les sentiments d'anxiété et de dépression, entre autres. Les rats « solitaires » qui ont reçu une injection avec le médicament ont montré un comportement moins déviant et plus résignés à leur sort. Enfin, il y a l'ocytocine "l'hormone du câlin". Plusieurs études ont montré que cette substance favorise le comportement social chez les personnes – même si ce n'est pas le cas pour tout le monde et dans toutes les situations. Des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Qu'est-ce que le gouvernement devrait prioriser? Vous cherchez un remède à ce « trouble » ? Ou des initiatives qui favorisent la cohésion sociale et sortent les personnes seules de leur isolement ?
Pour lutter efficacement contre la solitude, il faut peut-être d'abord se débarrasser du tabou. Nous n'aimons pas admettre que nous nous sentons seuls. Ceux qui sont seuls vivent retirés et ne demandent généralement pas d'aide eux-mêmes.
Selon Schoenmakers, il y a beaucoup à gagner si différentes disciplines s'efforcent ensemble de remédier à la solitude. Une combinaison de l'approche médicale, qui précise les conséquences sur la santé, de l'approche sociale, qui se concentre sur le groupe, et de l'approche individuelle, qui se concentre sur les caractéristiques de la personnalité des personnes seules.
Il y a souvent plusieurs problèmes. Par exemple, les problèmes de santé et la dépendance peuvent être le résultat d'une solitude chronique. Inversement, une mauvaise santé ou la pauvreté peuvent conduire à la solitude.
La solitude favorise la dépression, la maladie, la dépendance et la pauvreté
La solitude semble également dépendre de facteurs culturels. Par exemple, il y a relativement moins de personnes seules en Scandinavie qu'en Europe du Sud, tandis que la Belgique et les Pays-Bas se situent quelque part au milieu. "La différence entre le sud et le nord s'explique en partie par le niveau de vie :plus de prospérité en Scandinavie et plus de pauvreté dans le sud de l'Europe", explique Leen Heylen. « Mais il y a aussi des différences culturelles :dans les pays scandinaves, l'accent est davantage mis sur l'autonomie, alors qu'en Europe du Sud, les liens familiaux sont beaucoup plus forts. Lorsque des proches meurent, les survivants deviennent plus isolés. »
La solitude favorise la dépression, la maladie, la toxicomanie et la pauvreté. De cette façon, vous pouvez vous retrouver dans un cercle vicieux :si vous êtes pauvre, vous courez le risque de vous sentir seul, ce qui signifie que vous vous enfoncez encore plus dans la pauvreté. Vous pouvez vous retrouver dans la même spirale négative si vous êtes malade. De plus, les personnes seules ont souvent moins d'aptitudes au contact, elles perdent confiance en elles et en les autres. Cela aussi peut être un processus d'auto-renforcement. Cependant, il n'est pas toujours clair quelle est la cause et quel est l'effet. Mais il ne fait aucun doute qu'il existe un lien entre la solitude et l'anxiété sociale, entre autres.'
"Malheureusement, nous constatons en Belgique que les moyens de lutter contre la solitude ne figurent pas en bonne place dans l'agenda politique, alors que c'est le cas dans des pays comme les Pays-Bas et la Grande-Bretagne. La solitude est pratiquement invisible et donc difficile à mesurer. Il n'est pas facile de déterminer les groupes à risque et de cartographier l'impact de la solitude sur la santé. Autour de Noël, les gens accordent plus d'attention à la solitude. Mais pour le reste, cela reste un problème que l'on passe facilement sous silence et dont on sait encore trop peu. Nous savons que de nombreux facteurs jouent un rôle, sur le plan social, psychologique et médical. Une simple pilule ne me semble donc pas suffisante pour résoudre ce problème.'
Qu'est-ce que la solitude ?Un problème crucial est qu'il y a beaucoup d'incertitude sur ce que signifie exactement la solitude. "C'est parce que c'est un état d'esprit et qu'il ne peut donc s'agir que d'un phénomène subjectif", explique Eric Schoenmakers. La solitude peut être décrite comme un sentiment négatif qui survient lorsque les souhaits d'une personne concernant les relations sociales ne sont pas réalisés. La solitude s'accompagne donc toujours d'un manque de connexion avec les autres, d'un manque de relations significatives.'
Il s'avère que la solitude n'est pas tant liée à l'âge qu'à l'état matrimonial et à l'ascendance. Tant les personnes divorcées ou dont le partenaire est décédé que les personnes issues de l'immigration souffrent plus souvent que les autres d'un sentiment de solitude.
Il n'est pas encore clair si certaines personnes sont génétiquement plus vulnérables à la solitude que d'autres. Si notre envie de connexion sociale et la résistance à l'isolement social sont contrôlées par des neurones spécifiques, il ne peut être exclu que le risque de solitude, comme c'est le cas avec la dépression et les troubles anxieux par exemple, soit en quelque sorte héréditaire.
Selon le sociologue Leen Heylen (Thomas More Hogeschool), la solitude est avant tout un problème social. C'est pourquoi il faut avant tout renforcer les réseaux sociaux, estime-t-elle. « Une étude de l'Université de Gand montre que l'on vit plus longtemps et que l'on a plus de contacts si l'on fait du bénévolat. Cela vous donne une meilleure image de vous-même, ce qui peut conduire à un réseau social plus large. C'est une sorte d'effet boule de neige.'
Les études médicales sur la solitude n'ont aucun sens, dit Joris Slaets, médecin et professeur de médecine gériatrique à Groningue. «Cela ne me surprend pas que si vous êtes seul, vous ayez aussi une crise cardiaque plus rapidement. La misère se regroupe simplement. La solitude sévère est de tous les temps et de tous les âges."
Plutôt qu'un traitement médical de la solitude, Slaets croit aux changements dans le domaine public, comme l'infrastructure d'un quartier. A titre d'exemple, il mentionne des projets locaux tels que les « rues vivantes » à Gand et Anvers, où les habitants ont l'espace pour prendre soin de leur rue. « En jetant toutes les voitures, en semant de l'herbe partout et en installant des bancs, la cohésion sociale a radicalement changé. Nous devrions soutenir ces projets et leur donner de l'espace. »
