Tout le monde ne vieillit pas au même rythme. Les scientifiques expérimentent des moyens de mesurer le processus de vieillissement. Et, si possible, ralentissez-le également.
'Allez! Plus fort! Plus fort! Arrêtez !» Telle une monitrice de forage, la médecin et chercheuse Jeanine van Ancum, chronomètre en main, m'exhorte à serrer le plus fort possible le dynamomètre à main. Je serre comme si ma vie en dépendait. Et c'est un peu vrai. Après tout, le test de force de préhension donne une bonne idée de votre force musculaire générale et peut prédire combien de temps vous vivrez. Ceux qui serrent plus fort ont plus de chances de vieillir. Pour ouvrir un pot de confiture, il faut pouvoir presser environ 20 kilogrammes. Avec mes 53 kg, je n'ai pas à me soucier des sandwichs vides dans les années à venir et j'ai un score supérieur à la moyenne.
Les gènes jouent un rôle dans le vieillissement. L'une est née en Rolls-Royce, l'autre en Alfasud
Le squeeze test fait partie d'une batterie de tests qui devrait montrer à quel point moi, un poulain fringant de 34 ans, je me détériore déjà. Tout le monde ne fait pas ça en même temps. En plus de l'âge chronologique, le temps écoulé depuis votre naissance, il y a l'âge biologique :l'état dans lequel se trouve votre corps, ou votre âge réel. Selon certaines études, l'âge biologique prédit mieux combien de temps il vous reste à vivre que l'âge chronologique.
J'effectue le test dans un laboratoire de la Faculté des sciences du mouvement humain de l'Université VU d'Amsterdam, sous l'œil approbateur de l'experte en vieillissement Andrea Maier. Une mesure du pourcentage de graisse et de la masse musculaire sont également au programme, ainsi qu'une mesure de la vitesse des pas et de la force musculaire des jambes, divers exercices d'équilibre et une série de tests cognitifs, comme la mémorisation de listes de mots et la répétition de séquences de nombres. Maier et ses collègues utilisent généralement cette batterie de tests pour évaluer la santé des personnes de plus de 60 ans. Plus les personnes sont âgées, plus les différences dans le processus de vieillissement se révèlent facilement.
Mais même à un âge relativement jeune, il peut déjà devenir clair que le temps n'est pas également miséricordieux envers tout le monde. L'étude néo-zélandaise Dunedin suit plus d'un millier de personnes nées en 1972 et 1973. À l'âge de 38 ans (chronologique), leur âge biologique variait entre 28 et 61 ans. Les 38 ans biologiquement plus âgés ont également été estimés plus âgés sur la photo par un panel. Les chercheurs ont également étudié le groupe à l'âge de 26 et 32 ans et ont pu établir que le processus de vieillissement chez les sujets biologiquement plus âgés était plus rapide. C'est pourquoi, selon Andrea Maier, il est également logique de rechercher des personnes plus jeunes. De cette façon, ils peuvent donner des conseils spécifiques pour prévenir le vieillissement.
Le vieillissement est l'accumulation de dommages dans nos cellules. Les erreurs se glissent dans l'ADN. Les télomères - des capuchons protecteurs aux extrémités de nos chromosomes - raccourcissent, les mitochondries - les centrales électriques de nos cellules - commencent à moins bien fonctionner et la communication entre les cellules est moins fluide. Ce processus commence tôt.
« Cela commence à la conception », dit Maier. « Quelque chose peut mal tourner avec chaque division cellulaire. Vers l'âge de 25 ou 30 ans, vous commencez à vous détériorer physiquement et cognitivement, puis les dommages qui se sont accumulés pendant tout ce temps commencent à se manifester. A partir de 45 ans environ on voit apparaître les premières maladies du vieillissement. Ce qui signifie simplement que nous définissons le dommage qui s'est produit comme une "maladie".
Maier aime illustrer que le processus de vieillissement n'est pas le même pour tout le monde. Les gènes jouent un rôle. L'une est née en Rolls-Royce, l'autre en Alfasud, conçue avec le slogan "ça rouille déjà dans le dossier". De plus, vous devez entretenir votre corps, tout comme une voiture. L'importance de ceci est démontrée, entre autres, par la recherche avec des jumeaux. Les sujets de test qui voient des photos de passeport de jumeaux identiques estiment invariablement que la moitié vivant en mauvaise santé est plus âgée.
Ne pas fumer, manger sainement, rester actif physiquement et mentalement ; on connaît les conseils d'entretien. Qu'est-ce qu'un test comme celui-ci ajoute à cela? « Tout le monde connaît ce conseil, mais nous avons encore du mal à nous y tenir », dit Maier. « Un test ouvre les yeux des gens et rend les progrès mesurables. C'est stimulant.» Selon Maier, une étude comme celle que je viens de réaliser aide à révéler les maillons faibles. Vous voyez où vous vous situez par rapport à vos pairs chronologiques. Biologiquement, j'ai l'air d'avoir à peu près l'âge indiqué sur mon passeport, mais mon équilibre est un point faible. Se tenir debout sur une jambe, c'est bien, mais les yeux fermés, je commence à chanceler et à vaciller. "Ce n'était vraiment pas bon", rit Maier. "Si je peux vous donner un conseil :faites des exercices d'équilibre."
Les personnes issues de familles de longue date ont une glycémie plus basse
Un mauvais équilibre augmente le risque de chutes, surtout en combinaison avec une perte de masse musculaire. Maier me regarde compenser mon manque d'équilibre par la force. Cela deviendra de moins en moins évident. "Aucun organe ne rétrécit aussi rapidement que les muscles", déclare Maier. « A partir de 30 ans, on perd en moyenne 1 % de masse musculaire par an. Environ un tiers des personnes de plus de 65 ans ont trop peu de muscles. Dans le jargon, nous appelons cela une sarcopénie. »
La sarcopénie est souvent associée à une qualité de vie réduite et à une espérance de vie plus courte. Maier elle-même se brosse les dents sur une jambe depuis des années et me conseille, ainsi qu'à tout le monde, de faire de même. "Je ne veux pas que tu tombes et que tu te casses une hanche dans trente ans."
Dans son livre Eternally sustainable, Maier plaide pour une médecine beaucoup plus axée sur la prévention, qui regarde la situation dans son ensemble. Maier :« Nous avons des spécialistes pour chaque organe, mais nous oublions que la coopération mutuelle est particulièrement importante. » Elle rêve d'un avenir dans lequel chacun prend conscience de son âge biologique et de ses maillons faibles avant une visite chez un cardiologue, un spécialiste des reins ou des poumons en testé à l'hôpital. Avec une série de tests comme nous venons de le faire, ou – encore plus simple – avec une prise de sang.
Pour ce faire, les scientifiques doivent identifier les substances et les processus (marqueurs biologiques) qui sont liés au vieillissement et démontrer que vous pouvez utiliser ces marqueurs pour dire quelque chose sur la façon dont les gens vont s'en sortir.
P16INK4a est l'un de ces marqueurs. Cette protéine indique combien de cellules sénescentes nous avons dans notre corps, des cellules qui sont encore vivantes mais qui ont subi tellement de dommages qu'elles ne se divisent plus. Maier mène ses propres recherches sur ces cellules sénescentes. "Le fait qu'ils ne partagent plus est positif", estime le professeur. "Parce que de cette façon, ils ne peuvent pas transmettre leurs mauvaises qualités. Mais une telle cellule libère toutes sortes de substances qui provoquent une inflammation et encouragent les autres cellules à se diviser. En conséquence, les cellules qui l'entourent ne peuvent plus fonctionner correctement ou se développer en cellules cancéreuses.'
Il y a moins de cellules sénescentes dans le corps des personnes biologiquement plus jeunes. Ils sont plus nombreux chez les personnes qui souffrent déjà de maladies liées à l'âge. "Le pancréas d'une personne atteinte de diabète contient plus de cellules sénescentes", explique Maier. "Tout comme le cerveau d'une personne atteinte de démence."
La régulation du taux de sucre dans le sang est un autre indicateur. "Les personnes qui ont une glycémie plus élevée - souvent le signe d'un pancréas qui fonctionne moins bien - ont un risque plus élevé de diabète plus tard dans la vie", déclare Maier. La glycémie semble être un bon indicateur de l'âge biologique. Maier a demandé à un panel d'examiner les photos des sujets de test. «Les personnes ayant une teneur en sucre plus élevée étaient estimées plus âgées. Nous constatons également que les personnes issues de familles de longue date ont une glycémie plus basse. »
Jusqu'à présent, avec l'aide supplémentaire de tels marqueurs au niveau cellulaire, il n'était pas beaucoup mieux de prédire combien de temps quelqu'un va durer que sur la base d'un certain nombre de mesures et de tests relativement simples. Cela nécessite des études à long terme, qui sont rares. Il faudra donc patienter encore un peu pour un test de vieillissement moléculaire.
L'attente s'applique également à cet autre Saint Graal de la recherche sur le vieillissement :un traitement qui arrête le processus. L'année dernière, des chercheurs néerlandais ont administré la substance proxofim à des souris. Proxofim incite les cellules sénescentes à se suicider. Les souris testées n'ont pas vécu plus longtemps, mais ont été moins touchées par les maladies de la vieillesse que leurs pairs. La nouvelle du "médicament rajeunissant" s'est rapidement répandue. Une entreprise chinoise le propose même à la vente "à des fins de recherche", mais les scientifiques supposent que les gens l'utilisent déjà. Dangereux, car le médicament n'a pas encore été testé pour son efficacité et sa sécurité chez l'homme.
À court terme, Maier attend davantage des médicaments existants, dont la sécurité a été largement testée. « La metformine, un médicament qui abaisse le taux de sucre dans le sang chez les diabétiques, est déjà à l'étude à faible dose chez des sujets sains. Basé sur l'idée qu'une baisse du taux de sucre dans le sang ralentit le processus de vieillissement. La rapamycine, un agent anti-rejet après transplantation d'organe, est également à l'étude pour ses propriétés anti-âge.'
Maier pense qu'en inhibant le processus de vieillissement, nous pourrions économiser beaucoup en tant que société. « Le vieillissement est à l'origine de toutes sortes de maladies. Il vaut mieux les prévenir que d'avoir à les soigner. » Mais de quoi mourrons-nous alors ? "Chaque voiture, peu importe la qualité de son entretien, finira par tomber en panne", déclare Maier. "Imaginez votre corps comme un bâtiment soutenu par des piliers. Désormais, nous intervenons chaque fois qu'un pilier casse. Il serait préférable que tous les piliers deviennent uniformément plus minces, mais offrent toujours un soutien suffisant. Jusqu'à ce que le corps soit obligé de faire un effort supplémentaire qu'il ne peut plus fournir, comme par exemple avec une infection et que tous les piliers s'effondrent en même temps. C'est comme ça que j'aimerais que ce soit.'
Avant que je puisse dire quoi que ce soit à ce sujet, Maier l'a déjà vu écrit dans mon carnet :« De Grey :mille ans ? Le gérontologue britannique klaxonne que le premier humain à avoir atteint l'âge de mille ans se promène déjà aujourd'hui. « Horrible », pense Maier. Mais aussi :"C'est tout à son honneur d'avoir mis la recherche sur le vieillissement sur la carte."
Pour Maier, il ne s'agit pas de vieillir à tout prix, mais de vieillir en bonne santé. Grâce à de meilleures conditions de vie et aux progrès de la médecine, la durée de vie moyenne a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies. Les personnes nées en 2016 peuvent espérer vivre jusqu'à un âge moyen de 81,4 ans – 83,8 ans pour les femmes et 79 ans pour les hommes. L'espérance de vie moyenne a augmenté de plus de deux mois chaque année au cours des vingt dernières années. "Chaque mois, nous avons un long week-end supplémentaire", explique Maier. « Mais nous passons souvent ces jours supplémentaires en mauvaise santé. Si nous parvenons à vivre en bonne santé plus longtemps, vivre plus longtemps est un effet secondaire agréable.'
Encore combien de temps? Maier le maintient généralement à 130 ans légèrement plus modestes, bien que même cela soit selon certains trop ambitieux. Notre espérance de vie moyenne a peut-être augmenté, mais la durée de vie maximale est restée pratiquement inchangée pendant tout ce temps. Jeanne Calment est décédée en 1997 à l'âge de 122 ans. Selon les statistiques officielles, personne n'a jamais vécu plus longtemps que les Français. Et nous n'avons pas besoin d'espérer encore de nombreuses années, selon certains scientifiques.
Des chercheurs américains ont rapporté il y a quelques années dans la revue professionnelle Nature comment notre âge maximum semble plafonner autour de 115 ans. Cela semble être notre date d'expiration. Maier n'était pas très impressionné. "S'ils avaient fait cette étude il y a cinquante ans, ils auraient décidé que la durée de vie maximale était de 100 ou 105 ans. Jusqu'à présent, nous n'avons pas exposé les gens à des interventions qui préviennent le vieillissement. Si nous le faisons, alors ce 115 sera également dépassé par les faits. C'est une évolution logique.'
