La salive joue un rôle crucial, bien plus important qu'on ne l'imagine, dans la protection de l'organisme contre les infections intestinales.
La diarrhée du voyageur se manifeste par des selles liquides et peut entraîner une déshydratation grave, voire mortelle, chez les jeunes enfants et les personnes âgées. Elle est souvent causée par la bactérie ETEC (Escherichia coli entéropathogène), qui s'accroche à la paroi de l'intestin grêle grâce à des pili, des structures filamenteuses en forme de bras.
Des chercheurs de l'Université de Boston ont reproduit en laboratoire des modèles miniaturisés d'intestin grêle exposés à ETEC. En ajoutant la protéine histatine-5, présente naturellement dans la salive, ils ont observé que les pili des bactéries se raidissaient, empêchant leur fixation au tissu intestinal. Sans adhésion, les bactéries ne peuvent pas déclencher la diarrhée.
Cette découverte révèle le rôle pionnier de la salive comme première barrière défensive, expliquant pourquoi une forte dose de bactéries est nécessaire pour infecter une personne. Les scientifiques envisagent de développer une poudre à base d'histatine-5 pour prévenir la diarrhée des voyageurs et explorent d'autres composants salivaires protecteurs.
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