Une cellule peut s'autodétruire, explosant dans le processus. Comme (presque) tout dans la nature, cette mort cellulaire violente a aussi une fonction.
Les cellules biologiques peuvent mourir de deux manières :par apoptose (mort cellulaire programmée) ou par nécroptose (mort cellulaire non programmée). Dans ce dernier cas, la cellule ne meurt pas silencieusement. Au contraire, il explose et est complètement démembré, jetant ses éléments constitutifs.
Les morceaux de la cellule morte fournissent un signal d'alarme aux autres cellules - et au système immunitaire - pour se préparer aux envahisseurs étrangers tels que les virus. Alors une cellule se sacrifie pour protéger l'autre.
Mais la nécroptose ne se produit pas seulement avec des infections virales (ou bactériennes). Il survient également dans les maladies inflammatoires (maladies auto-immunes telles que les rhumatismes) et les maladies dégénératives (par exemple la maladie de Parkinson). Juste avant que les cellules n'explosent, une série de protéines est activée et perce des trous dans la membrane cellulaire à l'intérieur. Ces "protéines tueuses" sont mieux connues des biologistes sous le nom de protéines MLKL.
Les protéines tueuses peuvent infliger le coup fatal à la cellule, mais elles ne décident pas d'elles-mêmes. Après tout, ils sont activés par un autre interrupteur dans la cellule, sous la forme d'une molécule et d'un morceau de code génétique lié dans l'ADN. Des biologistes américains ont pu identifier cette molécule, appelée IP6. Apparemment, il agit comme une sorte de bouton d'autodestruction :il met en action les protéines tueuses, déclenchant la mort violente des cellules.
L'identification du bouton d'autodestruction moléculaire pourrait potentiellement faire avancer la recherche sur de nouveaux médicaments. Si les pharmacologues trouvent un moyen de manipuler la molécule IP6 dans les cellules cancéreuses - et non dans les cellules saines - alors des perspectives s'ouvrent pour un traitement entièrement nouveau.
