L'adolescent américain Randy Gardner est resté éveillé pendant 11 jours. Certains commentaires peuvent être faits à propos de cet enregistrement.
Le 1er janvier 1964, Randy Gardner a commencé à souffrir d'hallucinations. Il a vu des gens, des forêts et des jardins qui n'étaient pas vraiment là. Aussi bizarres soient-elles, ces hallucinations n'étaient pas inattendues, car Randy n'avait alors pas dormi depuis quatre jours.
Le 28 décembre, il avait commencé un soi-disant wake-a-thon, une tentative record de "rester éveillé le plus longtemps possible". Dans les années 1950 et 1960, les wake-a-thons étaient très populaires aux États-Unis, en particulier parmi les disc-jockeys. Un DJ après l'autre a tenté de battre le record lors d'une émission marathon. Certains DJ se sont assis dans une vitrine pendant leur wake-a-thon, d'autres dans un studio radio vitré qui avait été érigé sur une place animée spécialement à cet effet. De cette façon, les auditeurs pouvaient voir de leurs propres yeux que le DJ restait éveillé et ne dormait pas secrètement pendant quelques minutes tout en jouant un disque. La plupart des wake-a-thons étaient supervisés par une armée de médecins et de psychologues. Parfois, le DJ recevait des stimulants, comme des amphétamines.
En 1959, un DJ new-yorkais est resté éveillé pendant huit jours, mais son record a été battu une semaine plus tard. Les limites ont continué à repousser, jusqu'à ce qu'un DJ d'Hawaï réussisse à rester éveillé pendant dix jours et vingt heures. Ce record est resté ininterrompu pendant des années.
En décembre 1963, Randy Gardner décide d'essayer de battre le record. L'étudiant de 17 ans de San Diego s'est fixé pour objectif de rester éveillé pendant 11 jours. De plus, il ne prenait aucun stimulant, pas même du café.
Randy a minutieusement préparé son wake-a-thon. Il a demandé l'aide de deux camarades de classe qui vivaient à proximité; ils devaient agir en tant qu '«observateurs indépendants» et vérifier que Randy restait éveillé tout le temps. Parce que de nombreux DJ avaient développé des problèmes de santé mentale, ils ont trouvé un moyen de surveiller la santé de Randy. Il passait une série de tests psychologiques toutes les six heures. De cette façon, d'éventuels problèmes mentaux pourraient être détectés très tôt. Les tests étaient relativement simples. Par exemple, un test consistait à répondre à des questions telles que « Quelle est votre date de naissance ? » ; un autre test leur a demandé de se souvenir d'un nombre à huit chiffres.
La première journée s'est déroulée sans aucun problème. Le trio passait le temps à regarder la télé, à jouer au basket et à écouter de la surf music. Les observateurs alternaient pour qu'au moins l'un d'eux soit toujours avec Randy. Randy était seul dans la salle de bain, mais il parlait continuellement à travers la porte fermée avec ses amis, s'assurant qu'il ne dormait pas.
Après la première nuit de veille, Randy a développé des problèmes de concentration et de mémoire. Il a obtenu de mauvais résultats aux tests. Il a également commencé à avoir une vision floue, de sorte qu'il ne pouvait plus regarder la télévision. Dans les jours qui ont suivi, les problèmes de santé se sont aggravés. Randy a développé des étourdissements, des mains tremblantes et des yeux brûlants. Il a également souffert d'attaques de paranoïa, d'hallucinations et de délires. Mais il a persisté, encouragé par la couverture médiatique grandissante. De plus en plus de journaux et de stations de radio ont suivi le déroulement du « réveil-thon du lycée ».
Le sixième jour, Randy a reçu un appel d'un homme qui s'est présenté comme le Dr William Dement, chercheur sur le sommeil à l'Université de Stanford. Dement, qui avait lu des articles sur Randy dans le journal, a déclaré qu'il faisait des recherches sur les conséquences de la privation extrême de sommeil depuis des années. Il a proposé de superviser la tentative de record, au grand soulagement des parents de Randy, qui craignaient que leur fils ne subisse des blessures permanentes à cause de sa cascade. Dement a pris un avion pour San Diego et a loué une chambre de motel non loin de la maison d'enfance de Randy. Afin de pouvoir guider Randy de manière optimale, il est également resté éveillé tout le temps.
La démence est arrivée juste à temps, alors que la privation de sommeil commençait à faire des ravages. Après huit jours sans sommeil, toute trace d'émotion avait disparu du visage de Randy. Il commença à parler de plus en plus lentement et d'une voix traînante jusqu'à ce qu'il n'entende plus qu'un son spongieux inintelligible. Il se sentait également constamment "comme si quelqu'un frottait du papier de verre sur son cerveau".
Les nuits étaient les plus dures. Dès que Randy resta assis ne serait-ce qu'une seconde, ses yeux se fermèrent. Mais Dement a fait tout ce qu'il pouvait pour le garder éveillé et alerte. Il a loué une décapotable et a conduit Randy dans l'air froid de la nuit de San Diego. Ils ont dîné à une toute la nuit restaurant et joué au flipper pendant des heures (Randy a gagné presque tous les jeux).
Au petit matin du 8 janvier, Randy a battu le record du monde. Ses partisans ont applaudi quand il a fait le signe V. Il a ensuite donné une conférence de presse pour les médias locaux. Randy a parlé de manière claire et cohérente et a répondu aux questions des journalistes avec aisance. À la fin de la conférence de presse, il a été transféré à l'hôpital militaire de San Diego. Là, Randy s'est effondré dans un lit d'hôpital et s'est endormi. Quand il s'est réveillé quinze heures plus tard, il a dit qu'il se sentait renaître. Un examen neurologique a montré que sa mémoire et sa concentration étaient aussi bonnes que 11 jours auparavant.
Le record n'a pas duré longtemps. Deux semaines plus tard, un étudiant universitaire est devenu le nouveau champion, après une veillée de 11 jours et de deux heures. En 1977, une femme serait restée éveillée pendant 18 jours, assise dans un fauteuil à bascule.
Cependant, le record de Randy est considéré comme le plus fiable, notamment en raison de la présence de Dement. Dement, aujourd'hui âgé de quatre-vingt-dix ans, est considéré comme le scientifique du sommeil vivant le plus important. Dans ses nombreux livres et articles, Dement a accordé beaucoup d'attention à Randy, donnant au disque un statut élevé dans les cercles scientifiques.
Cependant, des commentaires peuvent également être faits sur le dossier de Randy. Cela est dû à une forme particulière de sommeil :le microsommeil. Un microsommeil est un sommeil superficiel qui dure au maximum quelques secondes. Une personne qui microsommeil garde souvent les yeux ouverts, et après elle ne se souvient pas qu'elle a dormi. Il est même possible de micro-sommeil tout en effectuant une action.
Le microsommeil est à l'origine de nombreux accidents de la route et des recherches approfondies ont été menées à ce sujet. Des expériences ont montré que les personnes souffrant de privation de sommeil sévère souffrent très souvent de microsommeil. C'est presque certainement arrivé à Randy. Il est probablement devenu la proie du microsommeil le deuxième ou le troisième jour. Son record de onze journées est donc à considérer avec scepticisme.
Donc, le sommeil n'est pas facile à surmonter. L'écrivain anglais Samuel Johnson a un jour appelé le sommeil « le gentil tyran », le tyran aux manières douces :vous pouvez le tenir à distance, mais ne le battez jamais.
Randy Gardner a maintenant 72 ans. Il est en bonne santé mais souffre parfois d'insomnie.
