Une infection par le virus de la rougeole réduit la résistance à d'autres maladies et efface la « mémoire » du système immunitaire. C'est ce qui ressort d'une étude anglo-néerlandaise menée auprès d'enfants lors d'une épidémie de rougeole survenue en 2013.
La rougeole est une maladie infectieuse dangereuse avec des complications potentiellement graves, telles que la pneumonie et avec un risque de décès de 1 sur 1000. De plus, il est prouvé depuis un certain temps que les enfants qui ont eu la rougeole avec ou sans complications restent plus sensibles à la rougeole longtemps après d'autres infections. Cette suspicion a maintenant été étudiée par des chercheurs britanniques et néerlandais dans deux études dans lesquelles des échantillons de sang de 77 enfants néerlandais, qui n'avaient pas été vaccinés pour des raisons religieuses, ont contracté la rougeole.
Des échantillons de sang de ces enfants ont été examinés avant et après qu'ils aient eu la rougeole. Dans les deux études, une gamme d'anticorps spécifiques aux maladies infectieuses qui protègent les enfants contre une grande variété d'infections ont été analysés. La première étude a utilisé une nouvelle technique (VirScan) et a constaté que deux mois après la rougeole, le nombre de maladies infectieuses différentes contre lesquelles des anticorps ont été trouvés a diminué de 11 à 73 % par rapport à avant. Il s'agit principalement des cellules mémoires de notre système immunitaire qui surgissent après un précédent contact avec des germes et empêchent normalement une deuxième attaque avec les mêmes agents pathogènes en produisant rapidement des anticorps hautement ciblés.
Après avoir traversé la rougeole, une grande partie des anticorps présents avaient disparu, comme si le système immunitaire avait été 'réinitialisé' à un état vierge
Cette réduction de la diversité des anticorps n'a pas été observée dans les groupes témoins, les personnes qui avaient été vaccinées contre la rougeole, ou chez les enfants non vaccinés qui n'avaient pas eu la rougeole. Des constatations similaires ont été faites dans la seconde étude :après avoir traversé la rougeole, une grande partie des anticorps présents avaient disparu, comme si le système immunitaire avait été « réinitialisé » à un état vierge.
Les auteurs ont également découvert que le vaccin contre la rougeole lui-même ne provoquait pas cette immunosuppression. Les chercheurs concluent que le fait de traverser la rougeole réduit la résistance naturelle pendant au moins plusieurs semaines et estiment qu'il peut falloir des mois, voire des années, pour que le système immunitaire se rétablisse complètement.
Les études n'ont pas examiné les effets à long terme, on ne sait donc pas combien de temps il faut pour que la défense immunitaire « se répète ». Il y a des indications que le système immunitaire augmente à nouveau, mais il n'est pas clair s'il est aussi diversifié que pour l'infection par la rougeole. Les résultats ont été vérifiés dans une expérience animale dans laquelle des furets, préalablement vaccinés avec le vaccin contre la grippe, ont ensuite été infectés par un virus semblable à la rougeole. Cela a provoqué une chute spectaculaire des anticorps antigrippaux et une sensibilité accrue à la grippe.
La rougeole n'est pas la seule infection qui affecte temporairement le système immunitaire. D'autres virus, dont le VIH et le virus d'Epstein-Barr ou EBV (qui provoque la mononucléose) réduisent également les défenses du système immunitaire contre d'autres infections pendant une période plus longue. La grande différence est que dans le cas de la rougeole, ce phénomène peut être prévenu avec le vaccin contre la rougeole, ce qui n'est pas possible pour le VIH et l'EBV, car il n'existe tout simplement pas de vaccins contre ces virus.
De nouvelles recherches montrent que la rougeole peut avoir des conséquences plus graves que les symptômes déjà connus, elle peut également réduire considérablement les défenses naturelles contre d'autres infections. Après une infection par la rougeole, de nombreux anticorps contre d'autres infections semblent avoir temporairement disparu du sang, la guérison peut prendre des mois, ce qui rend les gens plus sensibles aux autres infections. Le remède :prévenir la rougeole en vaccinant.
