Un implant cochléaire aide les personnes sourdes et extrêmement malentendantes à comprendre la parole. Mais régler correctement un tel dispositif est long et fastidieux. Ben Somers développe des appareils qui s'ajustent en permanence.
Un patient n'est pas l'autre. Cela s'applique également aux sourds et aux très malentendants. Pour qu'un implant cochléaire fonctionne correctement, un audiologiste spécialiste doit l'adapter à chaque patient. Il s'agit d'un processus qui prend du temps, qui implique des clics sur des sons et des phrases parlées, et qui nécessite un peu d'expertise et d'expérience. C'est aussi un problème croissant. Les complications auditives sont de plus en plus courantes aujourd'hui et de plus en plus de patients optent pour un implant cochléaire. De plus, la perte auditive évolue avec le temps, obligeant l'audioprothésiste à ajuster régulièrement les réglages.
De nombreux patients sont renvoyés chez eux avec un implant qui n'est pas ajusté de manière optimale
Les patients doivent indiquer eux-mêmes si leur implant cochléaire fonctionne correctement. S'ils ont déjà entendu, les patients peuvent reconnaître les mots parlés assez facilement. C'est plus difficile pour les enfants qui sont nés sourds et qui n'ont jamais entendu la parole auparavant. Les patients autistes ont également souvent du mal à donner une rétroaction correcte à l'audiologiste. De nombreux patients sont renvoyés chez eux avec un implant qui n'est pas ajusté de manière optimale.
Le cerveau produit en permanence des signaux électriques lorsqu'il traite des informations telles que le son. Il peut donc être utile de mesurer cette activité cérébrale électrique. Le patient est placé sur le cuir chevelu avec des électrodes connectées à un appareil EEG. S'il entend un clic, qui est ensuite enregistré dans la mesure comme une onde cérébrale, le son a pénétré dans le cerveau. Ainsi, le patient a effectivement entendu le déclic. Il ne doit pas indiquer que lui-même, la mesure a déterminé l'objectif.
Démontrer que quelqu'un entend un clic avec des ondes cérébrales n'est pas nouveau en soi. Mais mesurer si cette personne comprend également le discours entendu l'est. L'ingénieur électricien Ben Somers (KU Leuven) a développé une méthode pour cela. «Je demande aux patients d'écouter des mots parlés, puis de décoder les ondes cérébrales qu'ils créent», dit-il. "La force des ondes indique à quel point le patient comprend la parole."
Malheureusement, cela est plus difficile pour les patients porteurs d'un implant cochléaire. Cela s'explique en partie par le fait qu'un appareil EEG répond non seulement à l'activité électrique du cerveau, mais également à la stimulation de l'appareil cochléaire. Il en résulte deux ondes sur la mesure EEG, et elles sont difficiles à distinguer l'une de l'autre.
Somers a trouvé une solution. Il a développé des algorithmes capables de distinguer parfaitement les faux artefacts de la stimulation des vraies ondes cérébrales. Il a également montré que les propriétés des ondes cérébrales changent en fonction du type de son que les patients entendent et qu'elles reflètent la façon dont les patients comprennent un signal vocal. Très utile pour les audioprothésistes pour estimer s'ils doivent encore ajuster les paramètres de l'implant ou non.
Pour mesurer de manière fiable les ondes cérébrales, vous avez toujours besoin d'appareils coûteux que l'on ne trouve que dans les hôpitaux. Somers est allé chercher une alternative. Il a développé une technique dans laquelle il utilise les électrodes de stimulation qui sont déjà dans le matériel de l'implant pour mesurer également les ondes cérébrales. «C'est possible parce que ces électrodes ne sont pas constamment stimulées et nous pouvons les faire fonctionner dans leurs moments libres», dit-il. "De plus, nous n'avons pas besoin d'implanter d'électrodes de mesure supplémentaires."
Le fait que l'implant mesure lui-même les ondes cérébrales présente des avantages supplémentaires. "Notre cerveau est occupé par tout ce que notre corps fait, et cela produit d'innombrables ondes cérébrales. Parce que l'implant est proche des zones du cerveau associées à l'ouïe, l'appareil ne peut se concentrer que sur les ondes qui en proviennent. Cela se traduit par des mesures beaucoup plus pures.'
Les développements ouvrent la porte à des implants intelligents capables de mesurer les ondes cérébrales des patients eux-mêmes. Sur la base de ces mesures, les implants peuvent s'ajuster, voire s'adapter de manière entièrement automatique aux besoins de l'utilisateur. "Différents environnements d'écoute nécessitent des réglages différents", explique Somers. "Suivre une conversation dans un café bruyant est beaucoup plus difficile que lorsque vous êtes assis tranquillement à la maison sur le canapé."
Somers a encore du travail clé à faire. La sécurité d'un tel système est une priorité majeure. "Vous ne pouvez pas simplement laisser un algorithme informatique décider de la force de stimulation de l'implant. Vous ne voulez pas causer de tort supplémentaire aux patients », dit-il. Comparez-le aux voitures autonomes. Là aussi, les algorithmes doivent prendre des décisions, et là aussi, ils doivent rester dans des marges de sécurité, sinon des personnes seront blessées.'
D'ici dix ans, Somers espère disposer d'un prototype qui ne nécessite pas la coopération active des patients. L'implant peut alors déterminer objectivement si un patient comprend ou non la parole sur la base des ondes cérébrales, et il peut automatiquement s'ajuster et s'ajuster.
Ben Somers (1992) a étudié l'électrotechnique à la KU Leuven. Il est maintenant en dernière année de sa recherche doctorale sur les implants cochléaires avec le professeur Tom Francart du groupe de recherche ExpORL. Après son doctorat, il souhaite monter une start-up avec Francart pour rapprocher les techniques développées des patients.
