Le nouveau coronavirus n'est pas n'importe quel virus. Au cours de la pandémie, il est devenu de plus en plus clair que les moyennes en disent peu sur les chemins empruntés par le virus, où et quand il frappe. Ce qu'un scientifique ou un virologue dit un jour peut être qualifié de non-sens complet le lendemain. Nous devons être prudents lorsque nous faisons des déclarations sur ce qui nous attend au cours des deux prochaines années.
À partir des données limitées dont nous disposons, nous pouvons déduire que le virus se propage principalement par le biais de grappes d'infection dans lesquelles une personne peut infecter un grand groupe de personnes. Ces soi-disant événements à grande diffusion ou les super dispersions semblent avoir une énorme influence. Même si nous pouvons réduire le nombre de cas corona à des niveaux gérables, ils pourraient (sans tests très efficaces et recherche des contacts) faire de Covid-19 une constante dans nos vies.
Jusqu'à présent, les scientifiques et les politiciens ont principalement utilisé le taux d'infection pour suivre l'évolution de la pandémie. Il est représenté par le nombre de reproduction ou nombre R, qui représente le nombre moyen de personnes qui infectent une personne infectée. Si R est supérieur à 1, alors le nombre de cas va augmenter et nous avons un problème. Si une personne infectée transmet le virus à moins d'une autre personne, le nombre de cas diminuera à mesure que les gens guérissent.
Mais comme il s'agit d'une moyenne, le nombre R peut obscurcir la réalité. Le virus se propage généralement en grappes plutôt que d'une personne à une ou deux autres. Il se peut qu'un patient propage à peine le virus, tandis qu'un autre dans une pièce bondée infecte presque tout le monde. Les épidémies ne sont pas toujours prévisibles lorsque tant de facteurs sont impliqués, et cela pourrait conduire à ce que Covid-19 devienne endémique à l'avenir. Dans certaines zones, la maladie est alors présente en permanence.
Une étude a révélé que dans les maisons de retraite, les épidémies ne se produisaient parfois qu'après que plusieurs personnes infectées avaient introduit le virus. Cela indique que là où vous pensez avoir affaire à une seule épidémie, vous avez en réalité une situation où plusieurs individus introduisent le virus simultanément mais indépendamment les uns des autres.
Une préimpression (pas encore évaluée par des pairs) de Nouvelle-Zélande a utilisé le séquençage de l'ADN pour examiner comment différentes souches du virus étaient transmises. Il a montré que seule une infection sur cinq qui est entrée dans le pays a entraîné de nouvelles infections et que la plupart des cas provenaient du même groupe. Qu'en Corée du Sud, un seul patient aurait infecté cinq mille personnes, via un gros cluster dans une église.
Ainsi, il semble que de tels clusters permettent au virus de se propager rapidement dans une foule dans certaines circonstances. Par exemple, les espaces intérieurs mal ventilés et très fréquentés dans lesquels les personnes sont physiquement actives ou doivent parler pendant une période relativement longue présentent un certain risque. Cela peut être dû au fait que le virus peut s'accumuler dans l'air, ce qui signifie qu'il peut toujours être transmis, même si les règles de distanciation sont maintenues.
Des recherches en Chine ont confirmé que la ventilation est un facteur important. Les bus équipés de systèmes de recirculation sont associés à un taux de contamination plus élevé que ceux sans recirculation. Et dans un cas impliquant un cluster dans un restaurant, toutes les personnes les plus proches de la sortie de ventilation ont contracté le Covid-19, tandis qu'aucun des clients à côté de l'entrée n'a été infecté.
Ce qui est étrange, c'est que cela n'explique pas pourquoi certaines super-propagations potentielles ne provoquent pas d'épidémies, et pourquoi il y a des épidémies qui n'ont pas les caractéristiques de super-diffusion. Cela indique qu'il existe d'autres facteurs inconnus en jeu. C'est comme si nous pouvions tirer des informations précieuses de certains clusters, tandis que d'autres ne nous apprennent rien.
Notre analyse est en fait biaisée dans la mesure où nous ne disposons que de données sur des épidémies relativement bien définies, où toutes les personnes impliquées pourraient être facilement identifiées. Par exemple, pensez aux touristes sur les bateaux de croisière et aux personnes dans les chorales, les cours de Zumba ou même les communautés religieuses. Mais la réalité est que la plupart des épidémies ne se produisent pas dans un cadre social clair ou dans des groupes où tous les membres sont facilement traçables. D'autres recherches génétiques sur les épidémies fourniront probablement plus d'informations à ce sujet.
Il est aussi parfois plus difficile d'obtenir des informations auprès de clusters ayant une certaine origine sociale ou culturelle. Par exemple, la stigmatisation ou la peur de leur gouvernement peuvent empêcher certaines personnes de signaler leur infection. Quiconque se rend à des soirées secrètes ou illégales peut également sous-estimer le risque et les conséquences de l'infection.
Certaines des premières et des pires épidémies en Italie, en Chine, en Équateur et ailleurs peuvent être dues à la malchance :trop de facteurs au même endroit en même temps. Ce n'est peut-être pas une déclaration astucieuse ou très scientifique, mais cela semble être une évidence à propos de Covid-19 avec laquelle nous devrons vivre pour le moment.
Et comme l'ont prouvé l'Italie et l'Équateur, le virus peut transformer la malchance en catastrophe. Même si nous pouvons obtenir un R inférieur à 1 avec des mesures telles que la distanciation sociale et limiter la propagation du virus, les super propagations peuvent transformer une situation confortable en chaos complet en quelques jours seulement.
Certains pays, comme la Nouvelle-Zélande, ont réussi à contrôler l'épidémie plus longtemps. En effet, des tests stratégiques y sont effectués et les patients qui commencent des grappes sont rapidement retrouvés. Mais même là, de nouvelles épidémies se produisent.
Dans les pays qui ne parviennent pas à développer des systèmes de test et de détection robustes, le Covid-19 pourrait continuer à se propager à petite échelle et provoquer des épidémies en grappes dans les années à venir. Ce faisant, le virus deviendra endémique et entravera les efforts mondiaux pour lutter contre la pauvreté et améliorer les soins de santé. Il serait dommage de laisser cela se produire, surtout si nous savons comment l'empêcher.
Traduction :Luca Desmet
