Les plaintes post-infectieuses après une infection virale ne sont pas nouvelles. Pourtant, le phénomène n'a jamais été correctement étudié. La recherche sur le covid à long terme va-t-elle changer cela ?
Début juillet, l'Organisation mondiale de la santé dénombrait plus de 185 millions de cas déclarés de Covid-19. Un petit nombre de patients souffrent de plaintes à long terme après l'infection. Il s'agit principalement de fatigue et d'essoufflement, mais les troubles de la mémoire, la dépression et la perte d'odorat à long terme restent parfois présents à des degrés divers pendant des mois. Dans le monde, on estime que près de 2 millions de personnes souffrent de covid dit de longue durée.
Ils ne restent pas sous le radar. Les patients s'unissent et attirent l'attention sur leurs problèmes de santé persistants. En Belgique, l'association de patients Post-Covid Community demande reconnaissance, recherche et soutien pour les personnes aux prises avec des problèmes de santé pendant des mois après une infection corona. En raison des efforts conjoints de ces groupes et du fait que presque tout le monde scientifique se concentre sur le Covid-19, la recherche sur ce sujet pas très sexy commence enfin.
Les plaintes post-infectieuses après une infection virale ne sont pas nouvelles. Immunologues, infectiologues et épidémiologistes s'accordent sur ce point. Exactement les mêmes symptômes ont été décrits auparavant après d'autres infections virales, notamment Ebola, la mononucléose, l'hépatite et la grippe. La fatigue post-virale a causé des problèmes majeurs il y a un siècle après la grippe espagnole, mais le phénomène n'a jamais été correctement étudié.
Après avoir traversé la mononucléose, les jeunes luttent parfois pendant des mois avec une fatigue anormale et une perte de l'odorat et du goût, entraînant une absence scolaire de longue durée. Ces plaintes sont connues et toutes soigneusement cartographiées, mais c'est là que l'intérêt pour le problème se termine généralement. Megan Hosey, professeur au département de réadaptation de l'Université Johns Hopkins à Baltimore, aux États-Unis, qualifie les syndromes post-infectieux de point aveugle en médecine. Selon elle, ils sont négligés sans vergogne.
Les syndromes post-infectieux sont manifestement négligés en médecine
Parce qu'il n'y a pas de lésions organiques évidentes et que le virus semble avoir disparu, les patients atteints du syndrome post-viral ne sont souvent pas pris au sérieux. Ils ne sont pas les seuls à être envoyés de pilier en poste. L'immunologiste Anthony Fauci, ancien directeur de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) et conseiller corona de l'ancien président Donald Trump, découvre le chevauchement entre le syndrome de fatigue chronique (SFC) et les grèves de longue durée.
De plus, le SFC n'est pas une maladie imaginaire. Il est vraisemblablement basé sur des anomalies difficiles à détecter dans le système immunitaire et neuroendocrinien. Le fil conducteur de ce problème serait une activité inflammatoire anormale. Selon certains, une infection virale serait un déclencheur externe pour cela, d'autres voient quelque chose de plus dans le stress chronique en combinaison avec une vulnérabilité génétique.
En juin, les Centers for Disease Control ont publié la première ligne directrice sur le covid à long terme. L'institut y souligne qu'il ne faut pas juger du bien-être des patients uniquement sur la base de ce que dit la recherche en laboratoire ou l'imagerie médicale. Les prestataires de soins de santé ne sont pas autorisés à refuser les plaintes s'ils ne trouvent aucune anomalie, indique-t-il.
Le traitement proposé est symptomatique par manque de connaissances sur les mécanismes sous-jacents. Les analgésiques soulagent les maux de tête, les exercices de rééducation conviennent à la fatigue et à l'essoufflement, la psychothérapie est prescrite pour la dépression. Les patients atteints de covid de longue durée doivent pouvoir travailler leur condition physique progressivement et sous surveillance. Ils ont besoin d'être soutenus et reconnus. De cette façon, ils finissent par se débarrasser de leurs plaintes.
