Chaque année, le Career Prize for Science Communication récompense un engagement exceptionnel tout au long de sa carrière dans la communication scientifique. Pendant la pandémie corona, le virologue Johan Neyts (KU Leuven) a régulièrement donné des informations dans les médias sur les médicaments antiviraux et les vaccins.
Le jury de l'Académie royale flamande de Belgique pour les sciences et les arts (KVAB) et la Young Academy ont salué les années d'efforts de Neyts pour informer la société de manière compréhensible sur le sujet complexe de son domaine. "Personnellement, je suis très heureux de recevoir ce prix, c'est comme un coup de pouce dans une période où nous travaillons dur et essayons d'expliquer aux gens ce qu'est la science", dit-il. « Mais ce prix ne m'appartient pas qu'à moi, il aurait aussi bien pu revenir à tous mes collègues qui donnent aussi le meilleur d'eux-mêmes pour informer le public. Et je ne parle pas seulement de mon domaine scientifique, mais aussi, par exemple, de toute la discussion sur le climat et de nombreux autres sujets importants. Là aussi, il est très important que les scientifiques fassent entendre leur voix afin que les gens puissent se baser sur des faits et non sur des choses qui circulent sur Internet."
«J'ai parfois été étonné du peu de connaissances de base que le grand public avait sur les virus et les vaccins. Les scientifiques ont ces connaissances de base, ils suivent également de près la littérature scientifique et en discutent entre eux. Nous avons dû faire la traduction au public sur la base de nos connaissances plus larges. Et il y a chaque jour quelque chose de nouveau sur lequel nous devons fournir plus de contexte, en partie pour rassurer les gens. Par exemple, lorsque des doutes sont apparus sur les vaccins AstraZeneca après la formation de caillots sanguins chez certains patients, nous avons dû expliquer qu'il n'existe pas de sécurité à 100 %."
'Si les vaccins ont des effets à long terme, c'est qu'ils protègent des infections'
"L'un des messages que j'ai absolument essayé de faire passer était que les entreprises ne peuvent pas simplement commencer à développer et à injecter des vaccins comme des cow-boys. Il existe des instances telles que l'EMA en Europe et l'AFMPS en Belgique où des experts en coulisses examinent de très près tous les dossiers avant de donner leur feu vert pour mettre en place des études ou mettre des produits sur le marché. Ces personnes n'ont évidemment aucune ambition commerciale et sont très méfiantes face aux problèmes de toutes sortes que les vaccins et les médicaments peuvent causer. Leur travail consiste à s'assurer que ce qui arrive sur le marché est sûr et efficace et qu'ils ne le prennent pas du jour au lendemain."
« Il faut l'aborder scientifiquement. La virologie consiste en grande partie en des connaissances du passé. Des milliards de personnes ont été vaccinées contre l'hépatite B, la rougeole, les oreillons, la rubéole et d'autres agents pathogènes dans leur enfance, et la plupart des personnes nées après 1960 sont vaccinées contre la poliomyélite. A ma connaissance, il n'existe aucun vaccin qui cause des problèmes plus de quatre à cinq semaines après la vaccination. La plupart des effets secondaires, s'il y en a, apparaissent dans les premiers jours à parfois deux semaines après leur injection.'
« Si les vaccins ont des effets à long terme, c'est qu'ils protègent des infections. Avant les années 1970, les enfants naissaient parfois avec des handicaps très graves parce que leur mère avait été infectée par la rubéole pendant la grossesse. Grâce à la vaccination, ce n'est plus le cas. Selon l'OMS, la vaccination contre la rougeole a permis d'éviter pas moins de 23,2 millions de décès d'enfants entre 2000 et 2018, notamment dans les pays en développement."
"Je suis dans le métier depuis plus de trente ans et si j'avais eu des inquiétudes quant aux effets à long terme des vaccins, j'aurais conseillé à mes parents, mes enfants, ma femme et ma famille de ne pas se faire vacciner contre le Covid- 19. Au fait, comment quelqu'un qui n'est pas dans le domaine en saurait-il plus que les experts ? Si j'ai un problème avec ma voiture, je n'en parlerai pas avec mon garagiste, j'espère qu'il le sait mieux que moi, car ces gens ont étudié pour cela et y travaillent tous les jours. Il en va de même pour la vaccination.'
'Nous ne savons pas combien de temps vous êtes immunisé après le troisième coup'
« La science est une perspicacité progressive. Il ne s'agit pas de chercher, mais d'enquêter. C'est un apprentissage quotidien par essais et erreurs. Donc je ne fais rien d'autre que de dire que nous ne savons pas encore certaines choses. Combien de temps durera l'immunité après le troisième coup, par exemple ? Nous ne savons tout simplement pas. Juste après le deuxième coup avec les vaccins de Pfizer et Moderna, la protection était très élevée, après quelques mois l'immunité diminue quelque peu. Nous espérons que la protection durera plus longtemps après le troisième tir, mais nous ne pouvons pas prédire combien de temps cela durera pour le moment."
"Le fait est que la recherche va maintenant beaucoup plus vite que d'habitude parce que beaucoup d'équipes et d'entreprises y travaillent maintenant de manière très intensive et beaucoup de capitaux y ont été investis. En 1969, à peine huit ans après avoir été commandée par le président Kennedy, la NASA envoie les premiers humains sur la lune. Cela allait également à l'encontre de la "vitesse de distorsion", pour exactement les mêmes raisons.'
« Notre vaccin est basé sur le vaccin contre la fièvre jaune qui est l'un des vaccins viraux les plus optimaux jamais développés. Vous vous faites vacciner et deux semaines plus tard, vous pouvez partir en safari en dormant sur vos deux oreilles, car avec cette dose, vous êtes protégé contre une infection très mortelle. Et si vous repartez en safari dans vingt ans, vous serez toujours protégé. Nous nous appuyons sur notre vaccin contre le SRAS-CoV-2 de manière parfaite pour que le vaccin contre la fièvre jaune active le système immunitaire et sa mémoire pour la vie et avons donc bon espoir que notre vaccin offrira quelque chose que les autres vaccins n'ont pas. »
« Lorsque nous avons commencé à développer notre vaccin, nous ne savions pas encore que des variantes arrivaient. À partir de janvier de cette année, nous avons commencé à adapter notre vaccin à la nouvelle variante, mais lorsque le gamma est arrivé après l'alpha et le bêta, nous avons changé d'épaule et commencé à travailler sur un vaccin qui, nous l'espérons, pourrait être un vaccin universel. Nous avons développé une version 2.0 de notre vaccin qui offre aux hamsters une protection complète contre les infections par alpha, bêta, gamma et delta. C'est aussi une preuve de concept preuve que le code de pointe corona que nous avons mis en place pour cela devrait également entraîner une large action dans d'autres technologies vaccinales. Nous allons maintenant étudier si cette version 2.0 offre également une protection contre l'omikron. Excitant.'
« Nous avons besoin de plusieurs millions d'euros pour augmenter notre production et démarrer des études avec des sujets de test. Alors que nous étions sur la bonne voie pour lever ce capital, Pfizer et Moderna ont obtenu ces résultats fantastiques d'une efficacité de 90 à 95 %. En conséquence, certains investisseurs ont eu froid aux yeux et ont abandonné. Nous devons donc maintenant le faire avec beaucoup moins de capital, ce qui signifie que nous pouvons fonctionner beaucoup plus lentement que des entreprises comme Moderna qui ont obtenu des milliards du gouvernement américain. »
«Mais nous cultivons plus loin et faisons de bons progrès. Incidemment, nous travaillons également depuis un certain temps sur une nouvelle façon de fabriquer le vaccin contre la fièvre jaune - et donc aussi les vaccins sur lesquels nous nous basons. Les vaccins contre la fièvre jaune, les oreillons, la rougeole et la rubéole sont tous des vaccins vivants atténués. Nos recherches montrent que si vous mettez le vaccin commercial contre la fièvre jaune à 50 degrés pendant vingt minutes, il est complètement inactivé. Vous avez donc toujours besoin d'une chaîne du froid pour acheminer ce vaccin aux quatre coins de la brousse. »
'Nous aurons besoin d'années et de décennies de vaccins pour combattre le SARS-CoV-2'
« Depuis deux ans, nous développons la technologie PLLAV (technologie basée sur les plasmides pour les vaccins vivants atténués, ndlr ) où nous insérons le code d'un tel virus vivant atténué de la fièvre jaune dans un plasmide, un morceau circulaire d'ADN, qui reste intact à des températures élevées. Si on le règle à 50 degrés Celsius pendant deux semaines, il sera toujours efficace après la vaccination des animaux de laboratoire, a-t-on découvert. Au lieu d'injecter le virus vivant atténué de la fièvre jaune qui doit être conservé à basse température, on injecte le plasmide qui ne doit pas être conservé au froid. À partir de ce plasmide, le véritable vaccin contre la fièvre jaune est ensuite produit dans votre corps au site d'injection. Il s'agit donc à l'identique du même vaccin, nous le produisons et l'administrons simplement d'une manière différente.'
"Nous avons maintenant la technologie raisonnablement sous contrôle et nous voulons maintenant savoir si nous pouvons également l'utiliser pour notre vaccin contre le SRAS-CoV-2, qui est basé sur le vaccin contre la fièvre jaune. Car même s'il existe déjà des vaccins fantastiques contre le corona, le SRAS-CoV-2 est un virus qui continuera d'exister. Nous aurons donc besoin de vaccins pour le combattre pendant des années et des décennies à venir. Notre mission consiste principalement à rendre les vaccins disponibles pour l'Afrique, l'Asie et l'Amérique latine où notre vaccin thermostable peut faire la différence. »
« Les problèmes des pays à revenu faible ou intermédiaire diffèrent d'une région à l'autre. Hormis l'Afrique du Sud et un certain nombre de pays d'Afrique du Nord comme le Maroc et la Tunisie, on constate que la situation en Afrique subsaharienne n'a pas déraillé pour autant, qu'il y a relativement peu de covid là-bas. Cela n'enlève rien au fait qu'il y a une nécessité absolue de vacciner. L'apparition de la variante omikron sur le continent africain est la preuve la plus claire que de nouvelles variantes difficiles peuvent facilement apparaître dans les populations non vaccinées.'
"Il est assez clair qu'il y a quelque chose qui rend certaines personnes moins sensibles au SRAS-CoV-2, mais personne ne le sait avec certitude. Il est très probable qu'une composante génétique joue un rôle, et des facteurs environnementaux peuvent également jouer un rôle :les régions jusqu'ici épargnées, par exemple, coïncident largement avec les régions où sévit le paludisme. Ce n'est pas dû au climat tropical, car l'Inde et de grandes parties du Brésil ont un climat similaire et nous y avons vu des explosions de covid-19. Ce n'est pas non plus dû à la répartition géographique, car en Afrique il y a des mégalopoles où les gens vivent proches les uns des autres."
« Il existe deux grandes lignes dans le développement de la thérapie. D'un côté, vous avez les anticorps monoclonaux qui se fixent sur la protéine de pointe, la saillie du coronavirus, et empêchent ainsi le virus de pénétrer dans nos cellules. Nous ne développons pas d'anticorps nous-mêmes, mais nous testons des anticorps de partenaires académiques et d'entreprises dans notre modèle de hamster. »
"D'autre part, vous avez les médicaments antiviraux sous forme de pilule que vous devez prendre le plus tôt possible après l'infection. C'est là que réside l'essentiel de notre développement thérapeutique. Les inhibiteurs de virus empêchent le virus de se multiplier et peuvent être très puissants. Pensez aux inhibiteurs du SIDA pour les patients atteints du VIH. Dans les années 80 et 90, le sida était une condamnation à mort. Aujourd'hui, nous pouvons maintenir les patients en bonne santé avec un seul comprimé par jour. Les patients atteints d'hépatite C, qui présentent un risque élevé de cirrhose du foie et de cancer du foie, prennent désormais de puissants inhibiteurs de virus et sont complètement guéris après deux à trois mois.'
« Au sein des inhibiteurs de virus oraux, nous travaillons sur deux pistes. D'une part, nous recherchons des médicaments existants qui fonctionnent contre d'autres troubles et nous étudions s'ils fonctionnent également contre le SRAS-CoV-2. Nous avons été financés par la Fondation Bill &Melinda Gates pour cela depuis le début de la pandémie. Notre modèle de hamster montre que certains de ces médicaments fonctionnent effectivement contre le SRAS-CoV-2, bien que ce ne soit souvent pas super puissant. Mais vous ne devriez pas vous attendre à cela non plus, car il n'a pas été développé pour le SARS-CoV-2. De plus, chaque petit geste peut faire la différence. Nous avons également remarqué que si vous combinez deux agents, vous obtenez parfois une meilleure efficacité que la somme des deux séparément.'
« Les antiviraux semblent être une arme puissante dans la lutte contre le Covid-19, bien qu'il puisse y avoir un hic. Les virus peuvent devenir résistants aux médicaments antiviraux, tout comme les bactéries peuvent devenir résistantes aux antibiotiques. Mais pour les médicaments que nous étudions, y compris le Molnupiravir et le Paxlovid, cela ne semble pas si mal pour le moment.'
« La deuxième piste est le développement de nouveaux inhibiteurs de corona ultra-puissants. À cette fin, nous avons construit en 2017 un laboratoire entièrement automatisé qui recherche une aiguille dans une botte de foin 24 heures sur 24, sept jours sur sept :des substances qui inhibent le corona. Si nous trouvons une molécule qui agit contre le SRAS-CoV-2, nous travaillons avec des chimistes médicinaux pour optimiser son effet. Nous avons déjà effectué plus de deux millions de tests, ce qui est à la base du développement de certaines molécules puissantes que nous espérons pouvoir développer davantage en un puissant agent antiviral dans les années à venir. Et ce sera nécessaire, car ce virus ne disparaîtra jamais. »
Dans cette vidéo, vous pouvez voir le laboratoire entièrement automatique qui recherche constamment des substances qui inhibent le corona.
"Le 20 septembre 2019, probablement quelques semaines seulement avant la première transmission interhumaine du coronavirus, j'ai participé à un congrès à Wuhan expliquant que le monde n'était pas préparé à un autre virus avec un potentiel épidémique ou pandémique . Et que nous avons dû développer des inhibiteurs de virus à large spectre pour pouvoir y faire face. Ce n'était d'ailleurs pas la première fois que je le proclamais depuis des années. Mais malheureusement en vain.'
«En collaboration avec le biostatisticien Niel Hens, nous avons utilisé des modèles pour démontrer l'impact des inhibiteurs de virus au début d'une épidémie. Imaginez si le 10 janvier 2020, lorsque les scientifiques ont su pour la première fois qu'il s'agissait d'un coronavirus, des inhibiteurs de virus à action large avaient été en stock à l'Organisation mondiale de la santé. Nous connaissions déjà six coronavirus humains à l'époque, donc l'humanité avait peut-être déjà un médicament qui aurait fonctionné contre ces six virus. Cela aurait également pu être efficace contre le SRAS-CoV-2. Ils auraient pu transporter ce médicament par avion à Wuhan et traiter les premiers patients avec, de sorte qu'ils auraient répandu moins de virus. Les médecins, infirmières et autres personnes de contact de ces premiers patients auraient également pu être traités de manière préventive. De nombreux médecins et infirmières chinois sont morts au cours de ces premières semaines. Associée aux mesures de quarantaine, que les Chinois suivent généralement de près, l'utilisation d'inhibiteurs de virus aurait probablement pu limiter considérablement l'épidémie. Cela aurait certainement entravé la propagation internationale du virus. Quoi qu'il en soit, nous aurions au moins eu une arme avant que les vaccins ne soient disponibles. »
'Nous pourrions avoir un coup de feu répété juste avant l'hiver à l'avenir afin que nous puissions passer l'hiver en toute sécurité'
"Mon message reste que nous, en tant que population mondiale, devons nous armer contre les nouveaux virus qui pourraient encore émerger. Cela se produit presque avec la régularité d'une horloge. Au cours de ma vie relativement courte, il s'agissait notamment du virus Ebola, du VIH, de la grippe H1N1, du Zika et du chikungunya. Une famille de virus qui fait l'objet d'une surveillance étroite est celle des paramyxovirus, qui comprennent également la rougeole, les oreillons et le VRS. Les chauves-souris tropicales en sont pleines et les paramyxovirus - les virus Nipah et Hendra - sont déjà passés des chauves-souris aux humains.'
"Je ne veux pas être condamné, mais le virus de la rougeole a un nombre de reproduction (le nombre moyen de personnes qui à leur tour infectent un patient infecté, ndlr. ) de 15 à 18. Le SRAS-CoV-2, qui avait un nombre de reproduction de 2 ou 3 au début, est une petite bière contre ça. Si un tel virus commence à se propager, vous ne pourrez jamais développer de vaccins contre lui à temps. Et s'il s'agissait d'un virus comme la rougeole et le VRS qui touche principalement les jeunes enfants ? Je ne veux pas être là et dire que nous n'avons encore rien contre, mais que nous allons maintenant commencer à travailler sur un vaccin.'
"Vous ne devriez pas commencer à développer des armes lorsque la guerre commence, vous devez développer vos armes en temps de paix. Heureusement, les fantômes mûrissent enfin. Par exemple, le gouvernement de la santé publique investira dans la création d'une banque de virus où nous développerons les modèles nécessaires pour chacune des familles de virus problématiques afin d'être mieux préparés contre de nouvelles épidémies et pandémies.'
« Le virus de la variole a été complètement éradiqué par la vaccination, le virus de la polio presque. Mais nous ne nous débarrasserons jamais de ce virus. Il finira par évoluer de sorte que nous passerons éventuellement d'un problème de pandémie à grande échelle à une situation endémique. Nous ne savons tout simplement pas combien de temps cela va durer. Mais la bonne nouvelle est qu'il existe des vaccins et des inhibiteurs de virus en cours de développement. Certes, pour les patients à haut risque, ces médicaments peuvent, espérons-le, faire une différence importante et réduire considérablement le risque qu'ils se retrouvent à l'hôpital en cas d'infection. Nous devrons peut-être recevoir une nouvelle injection juste avant l'hiver à l'avenir afin de pouvoir passer l'hiver en toute sécurité.'
Johan Neyts (1966) est un virologue belge. Il dirige le laboratoire Neyts de recherche sur la virologie, les médicaments antiviraux et les vaccins ( www.antivirals.be) , qui fait partie du Laboratoire de virologie et de chimiothérapie de l'Institut Rega pour la recherche médicale. Il est professeur de virologie à la Faculté de médecine de la KU Leuven.
