Les psychopathes peuvent en effet ressentir de l'empathie, mais seulement s'ils le souhaitent.
Les psychopathes ne ressentent de l'empathie que s'ils le souhaitent.
Les personnes ayant des traits psychopathiques peuvent blesser, voire tuer, un autre être humain sans ressentir de culpabilité ni même se rendre compte que l'autre personne souffre. Mais les psychopathes manquent-ils vraiment d'empathie ? Christian Keysers du Centre Médical Universitaire de Groningue a enquêté là-dessus. Il a été autorisé à transférer dix-huit psychopathes de la prison à son laboratoire, où il a analysé leur cerveau à l'aide d'une IRM fonctionnelle (imagerie par résonance magnétique).
Les sujets devaient subir trois tests, tout comme un groupe témoin de dix-huit personnes parfaitement normales. Ils ont d'abord regardé des vidéos des mains de deux personnes se traitant successivement de manière neutre, aimante, défensive et douloureuse. Ensuite, ils ont regardé à nouveau les films, mais ont été chargés d'essayer de ressentir ce que les acteurs des films ressentaient. Enfin, les chercheurs ont effectué des actions similaires avec les mains des sujets. Tout cela s'est produit pendant que les sujets subissaient un scanner cérébral.
Keysers a été peu surpris que les psychopathes, contrairement au groupe témoin, aient montré peu d'empathie lors du premier essai. Leur « système miroir » – ce que vous voyez se produire chez un autre être humain active les mêmes cellules cérébrales que si cela vous arrivait à vous-même – est moins activé. Les scientifiques ont pu le découvrir en comparant les scans réalisés en regardant les films avec les scans du dernier procès, dans lequel les psychopathes eux-mêmes ont été caressés ou tourmentés.
Activer et désactiver le système de miroir
L'absence de comportement en miroir dans le cerveau pourrait indiquer que les psychopathes sont en effet plus susceptibles de blesser les autres parce qu'ils ne ressentent pas de pitié. Mais le deuxième essai de l'étude a montré que la réalité est plus complexe. Lorsqu'on leur a demandé de sympathiser, les scanners cérébraux n'ont montré aucune différence entre les psychopathes et les personnes «normales». Ils ont donc un système de miroir, mais ils ne l'utilisent pas spontanément :ils peuvent "activer et désactiver leur empathie".
Selon les chercheurs, la découverte pourrait expliquer pourquoi les psychopathes apparaissent parfois si charmants et rusés, alors qu'en même temps ils peuvent aider leur victime à l'autre monde de sang-froid. Ils soulignent également que la recherche offre de nouvelles possibilités de thérapie :les psychologues n'ont pas à créer une base d'empathie chez les psychopathes, ils peuvent simplement se concentrer sur l'activation automatique de leurs capacités d'empathie existantes. L'étude paraît dans la revue Brain. (lg)
En regardant un film (à gauche), l'activité cérébrale des psychopathes a été mesurée, avec (avant) et sans (arrière) instructions pour faire preuve d'empathie avec la « victime » dans le film.
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