Les jeunes s'ennuient de plus en plus, selon une étude de la Vrije Universiteit Brussel (VUB). Mais qu'est-ce que l'ennui exactement ?
Les jeunes s'ennuient de plus en plus. C'est ce qui ressort d'une enquête menée auprès de plus de 3000 jeunes par des chercheurs de la Vrije Universiteit Brussel (VUB).
L'enquête bruxelloise montre que 21,1 % des jeunes âgés de 14 à 25 ans s'ennuient plusieurs fois par semaine à tous les jours. En 2006, ce chiffre était encore de 14,5 %. Tous les jeunes ne s'ennuient pas au même degré. Plus vous êtes jeune, plus vous vous ennuyez souvent. Aussi les jeunes qui suivent une formation professionnelle (22,4 % contre 14,3 % en ASO et 15,3 % en TSO) ou qui grandissent dans des familles qui ont du mal à joindre les deux bouts (23,4 % contre 14,4 % chez les jeunes des familles aisées) sont remarquablement plus nombreux. Selon les chercheurs, l'ennui n'est pas nécessairement "traîner" sans but, mais plutôt un sentiment d'irritation.
Qu'est-ce que l'ennui ?
Nous avons tous connu des périodes d'ennui :un dîner qui s'éternise, une réunion monotone, l'éternelle attente du bus. Au fur et à mesure que les minutes s'égrènent lentement, vous pouvez être submergé par une légère terreur. Vous tambourinez vos doigts sur votre genou, vous traînez mal à l'aise dans votre chaise. Mais rien ne semble vraiment dissiper votre ennui - jouer de la guitare, une heure à la gym ou un roman policier passionnant, rien n'y fait.
Ce phénomène reconnaissable a longtemps dérouté les penseurs de la littérature, de la philosophie et de la psychologie. Le philosophe allemand Martin Heidegger a décrit l'ennui comme "une brume silencieuse qui balaie d'avant en arrière dans l'abîme de notre existence." D'autres l'ont comparé au dégoût. Des recherches récentes montrent que l'ennui chronique est souvent, mais pas toujours, associé à la dépression. Il semble se manifester sous une ou deux formes, que mes collègues et moi appelons « apathique » et « ennui agité ». Nous étudions actuellement certains groupes de personnes extrêmement sensibles à cette maladie, y compris celles souffrant de lésions cérébrales traumatiques. De cette façon, nous pouvons commencer à identifier les processus cognitifs et les régions du cerveau qui peuvent être impliqués dans cette expérience. Bien que l'ennui soit très courant, il semble également que trop d'ennuis puissent nuire à notre santé. Mais avant d'approfondir cela, nous devons examiner de plus près le phénomène lui-même.
Dans la tête d'un âne ennuyeux
L'humanité a probablement connu des périodes d'ennui depuis que nos ancêtres ont eu une part de temps libre, ce qui est souvent considéré comme un produit typique de la révolution industrielle. L'augmentation de ce temps libre a soudainement augmenté le risque que nous rencontrions un vide dans notre tête lorsque nous devons nous occuper.
Et pourtant, il semble y avoir différents mécanismes derrière la dépression et l'ennui
Dans Bleak House ("La Maison grise"), un roman de Charles Dickens qui se déroule pendant cette période de bouleversements sociaux, Sir Dedlock demande tendrement à sa femme :"Est-ce qu'il pleut encore, ma chère ?" Ce à quoi elle répond :"Oui. , Cher. Et je m'ennuie vraiment à mourir. Avec cet endroit, avec ma vie, avec moi-même." Avec l'état d'esprit plombé de Lady Dedlock, Dickens a introduit le nouveau mot anglais "boredom" (ennui) dans la langue écrite.
En 1885, Sir Francis Galton décida de mesurer avec désinvolture l'ennui lors d'une réunion. Son rapport est paru dans Nature et s'intitulait « The Measure of Fidget ». Il y déclare que "chacun oublie d'être conscient de ses muscles ou de ses sensations cutanées désagréables et adopte une posture droite pour regarder et écouter du mieux qu'il peut" lorsque le public est captivé par un orateur. Une fois la magie brisée, cependant, "plusieurs personnes arrêtent de l'oublier et recommencent à prêter une attention particulière aux inconforts associés au fait de rester assis pendant de longues périodes." Galton a même noté dans son rapport la position des têtes et des coques bancales, selon l'attention du public oscille.
Aujourd'hui, nous mesurons l'ennui à l'aide de divers questionnaires; le premier est apparu en 1986 et a été rédigé par Richard Farmer et Norman Sundberg, alors à l'Université de l'Oregon. Les psychologues utilisent maintenant une échelle qui évalue la susceptibilité à l'ennui, entre autres, et ont constaté qu'elle est liée à de moins bonnes performances au travail ou à l'école, à une moindre satisfaction au travail, à de longues distractions et à des taux plus élevés d'abus d'alcool et de drogues. De plus, l'ennui semble également avoir une influence négative sur le processus de traitement et de guérison des troubles mentaux.
Malgré le nombre croissant de recherches sur les effets négatifs de l'ennui, il nous manque toujours cette définition cruciale et précise. Une difficulté ici est que l'ennui de l'un ne ressemble que vaguement à l'apathie de l'autre. Une personne qui s'accroche calmement mais complètement démotivée sur le canapé ne ressemble pas à un enfant fou qui n'arrête pas de harceler pour faire quelque chose d'intéressant. Même une personne peut avoir des types d'ennui complètement différents.
Avec des travaux récents dans mon laboratoire à l'Université de Waterloo (Canada), nous avons voulu lever ce genre d'ambiguïtés. Pour une étude que nous avons publiée en 2011, mon étudiante à la maîtrise Yael Goldberg et nos collaborateurs ont fait remplir à 823 étudiants un questionnaire qui évaluait divers aspects de l'ennui, comme leur susceptibilité à celui-ci ou la façon dont ils interagissaient avec lui. Nous leur avons également présenté les questionnaires habituels qui mesurent l'apathie, l'anhédonie (ne plus éprouver de joie) et la dépression. Pour traiter de manière significative leurs réponses et explorer en quoi l'ennui peut différer de ces autres états, Goldberg a utilisé la "modélisation par équations structurelles", une technique statistique qui examine la relation entre les concepts.
Plus un participant s'ennuyait, plus il ou elle présentait également des symptômes de dépression et de faible motivation, a-t-on constaté. Pourtant, l'ennui et ce manque de motivation n'apparaissaient pas toujours ensemble, et l'ennui n'était pas toujours un signe de dépression. Malgré les chevauchements, l'ennui semble occuper une niche psychologique qui lui est propre. Des recherches antérieures le confirment. Dans une étude de 2003, le psychiatre Dale Theobald (maintenant avec Community Home Health à Indianapolis) et ses collègues ont administré le citalopram, un antidépresseur courant, à des patients cancéreux souffrant de dépression. Ils ont alors constaté que les symptômes d'ennui et de dépression ne diminuaient pas au même rythme. Cela semble suggérer qu'il existe deux mécanismes différents derrière ces états.
Un aspect de l'ennui pourrait bien influencer la corrélation avec la dépression, nous en déduisons des données non publiées de notre étude de 2011. Après tout, l'échelle de « sensibilité à l'ennui » peut être divisée en deux échelles qui mesurent la capacité d'une personne à se satisfaire par des moyens internes ou par Stimulation externe. Par exemple, ceux qui sont stimulés intérieurement sont plus susceptibles d'appuyer des énoncés tels que « Je trouve généralement quelque chose d'intéressant à faire dans chaque situation » ou « Je me réveille souvent avec une nouvelle idée ». Quelqu'un qui est principalement stimulé de l'extérieur est plus susceptible de se retrouver dans des sentiments tels que "Je me sens souvent pris au piège dans des situations où je fais des choses inutiles" ou "J'ai besoin de beaucoup de changement et de variété pour me sentir bien". La plupart des gens se situent quelque part entre ces deux extrêmes :souvent ils peuvent s'occuper, mais de temps en temps ils ont soif d'une nouvelle impulsion du monde extérieur. Nos données semblent indiquer que les personnes qui dépendent fortement des stimuli externes, mais qui n'en reçoivent pas suffisamment, sont également plus susceptibles de signaler des symptômes de dépression.
Dans une étude réalisée en 2012 par Ela Malkovsky, également une de mes étudiantes, nous avons constaté que la division en stimulation interne et externe nous aidait également à définir deux sous-types différents d'ennui. Dans cette étude, nous avons demandé à des personnes de remplir des questionnaires qui mesuraient leur susceptibilité à l'ennui, à l'errance de l'attention et aux symptômes du trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) chez les adultes.
Dans le groupe de participants, nous avons ensuite pu sélectionner deux groupes, en fonction de leur sensibilité à l'ennui et plus précisément de leur besoin de stimuli internes ou externes. Les personnes du premier type, que nous appelons parfois les "patates de canapé" ou les transats, disent qu'elles ne retirent pas beaucoup de satisfaction des stimuli internes. Ils ne semblent pas non plus particulièrement motivés à rechercher une gratification externe. Nous appelions leur état d'ennui apathique ou indifférent. Et bien que leur situation ne soit pas exactement optimale, ces personnes ne s'en soucient généralement pas.
Le deuxième sous-type est beaucoup plus touché. Les personnes de cette catégorie sont très dépendantes des stimuli externes et lorsque la vie tourne court, elles éprouvent d'intenses troubles intérieurs. Nous avons appelé leur état d'ennui agité. Cela était plus susceptible que l'ennui apathique d'être associé aux symptômes du TDAH, en particulier les signes d'hyperactivité. Des observations comme celle de Galton indiquent que les personnes qui souffrent d'ennui troublé ressentent également un inconfort physique et une envie de dépenser de l'énergie avec des actions motrices dans l'espoir de dissiper ce sentiment. Très reconnaissable :les genoux dansant de haut en bas ou les doigts tambourinant sans relâche sur la table trahissent cet état d'ennui agité. Une personne agitée et ennuyée est très motivée pour échapper à sa condition, contrairement à quelqu'un qui s'ennuie apathiquement - après tout, il ne fait pas grand-chose pour changer sa situation. Les âmes agitées et ennuyées peuvent facilement être d'accord avec la déclaration attribuée au théologien Paul Tillich :"L'ennui est une colère sous une forme diluée."
Certains psychologues, comme mes collègues Daniel Smilek et J. Allan Cheyne, pensent que la réponse peut résider dans l'incapacité d'une personne à diriger son attention. L'idée est que les "lacunes" dans la concentration d'une personne - ce qui signifie que vous versez du jus d'orange, par exemple, au lieu de lait sur vos céréales pour le petit-déjeuner - indiquent en fait que quelqu'un est déconnecté de son environnement. L'ennui pourrait alors être le produit d'une connexion rompue entre nos pensées et notre environnement. Par exemple, nous allons dans un club de jazz et attendons déjà avec impatience une belle soirée pleine de musique. Seule notre incapacité à garder toute notre attention s'avère enlever toute couleur à la soirée. Ce manque d'immersion dans le monde extérieur à nos têtes peut nous amener à trouver nos expériences dénuées de sens. Des recherches sur des personnes atteintes de lésions cérébrales, qui sont plus à risque d'ennui, semblent également indiquer que cela pourrait effectivement être le cas.
Traumatisme cérébral et ennui
Vous vous demandez peut-être pourquoi un psychologue universitaire s'occupe de l'ennui en premier lieu. Comme la plupart des parents, je n'ai aucun problème à renvoyer les enfants quand ils viennent se plaindre de s'ennuyer. Et moi aussi, je leur dis de trouver de quoi s'occuper. Cependant, apparemment tout n'est pas si simple. Je ne suis vraiment entré dans le sujet que lorsque mon frère a été impliqué dans un accident de voiture. Après une longue période de coma artificiel et des mois de rééducation – il s'en souvient à peine –, il devait remettre sa vie sur les rails. Sa plus grande passion a toujours été la musique. Une blessure au poignet lui a rendu physiquement difficile de jouer à nouveau de la batterie. Cependant, le plus grand défi s'est avéré être l'ennui. Un jour, il m'a dit, très frustré, qu'il s'ennuyait toujours depuis l'accident. À partir de ce moment, sa vie a été déterminée par le défi de trouver quelque chose qui pourrait vraiment l'exciter. Quelques années plus tard, alors que je travaillais avec une organisation qui fournit de l'aide aux personnes atteintes de lésions cérébrales traumatiques permanentes, j'ai demandé à certains d'entre eux s'ils s'ennuyaient davantage après leur blessure. Presque tous ont sauté sur cette question. L'ennui s'est avéré être l'un des aspects les plus frappants de leur vie actuelle. Sauf que personne ne leur avait jamais posé la question.
J'ai donc commencé à étudier la relation entre l'ennui et la dépression chez les personnes ayant subi un traumatisme crânien. Habituellement, un incident qui s'accompagne d'une forte accélération et d'une diminution soudaine de la vitesse est à la base d'une telle blessure, par exemple un accident de voiture ou une commotion cérébrale. Ainsi, une blessure qui secoue le cerveau dans le crâne peut entraîner des lésions cérébrales généralisées.
Pour une expérience, mon groupe de recherche avait 14 patients avec un tel traumatisme cérébral, 33 personnes qui avaient subi des commotions cérébrales et 88 volontaires en bonne santé remplissant un questionnaire qui évaluait leur niveau de dépression et d'ennui. Nous avons alors remarqué que les personnes les plus touchées par les deux phénomènes avaient aussi le plus besoin de stimulation externe. Cette association était statistiquement encore plus forte dans le groupe avec un traumatisme crânien. Les personnes qui ont reçu un coup sérieux à la tête présentent souvent un comportement à risque impulsif après leur blessure. Par exemple, les données montrent qu'ils sont plus susceptibles de consommer de la drogue et de l'alcool, d'avoir des relations sexuelles non protégées ou de conduire de manière imprudente. Notre thèse est que les patients traumatisés au cerveau peuvent très bien rechercher de telles activités extrêmes pour trouver une expérience qui leur semble agréable. C'est comme si leur seuil de satisfaction avait augmenté.
Si nous examinions d'abord les personnes en bonne santé, puis les réévaluions après qu'elles aient subi un traumatisme crânien, ce serait la meilleure façon scientifique de savoir si les patients traumatisés au cerveau deviennent vraiment plus imprudents. Ce n'est bien sûr pas possible en pratique. Nous avons donc uniquement examiné si les patients ayant subi un traumatisme crânien étaient plus susceptibles de rechercher de nouveaux stimuli ("recherche de nouveauté") que les personnes en bonne santé. Nous leur avons demandé d'effectuer une tâche simple, conçue par le psychologue Elkhonon Goldberg (École de médecine de l'Université de New York) et ses collègues, appelée la « tâche de biais cognitif ». Dans cette tâche plutôt fastidieuse, les gens ont été présentés avec des formes géométriques qui différaient par la couleur, la forme, la taille, le nombre ou la circonférence. Les participants à la recherche voient un seul chiffre, suivi de deux autres. Ils devaient ensuite indiquer laquelle des deux formes ressemblait le plus à l'original et quelle figure ils préféraient. L'objectif était de voir dans quelle mesure les gens reconnaissent les similitudes et les différences entre les objets, et de savoir s'ils ont une préférence pour des objets nouveaux ou plus familiers.
Nous avons constaté que les patients souffrant de traumatismes crâniens avaient plus de mal à faire la distinction entre les choses nouvelles et familières. Ce résultat est conforme aux études précédentes chez des patients présentant des lésions du lobe frontal :ils avaient également plus de mal à détecter les nouveautés que les personnes en bonne santé. Plus important encore, notre étude a également montré que la carence était plus importante chez les personnes qui éprouvaient un "ennui agité". Bien que le nombre de patients que nous avons testés ait été assez limité, les résultats dans les trois groupes étaient cohérents :les personnes sujettes à "l'ennui agité" avaient également tendance à avoir plus de mal à reconnaître la nouveauté d'un objet. Cela donne lieu à une possibilité très intrigante :la vie peut devenir terne lorsque nous ne pouvons plus faire la distinction entre ce qui est nouveau – et donc intéressant – et ce qui est ancien et familier. Tout semble gris pendant un moment.
C'est peut-être parce que nous ne faisons plus la distinction entre nouveau et fiable
Une zone du cerveau souvent endommagée par de telles blessures par accélération/décélération est le cortex orbitofrontal (OFC), qui fait partie du lobe frontal et se trouve juste au-dessus des yeux. Les scientifiques ont montré que cette zone est cruciale pour relier des événements, des actions ou des décisions à leur valeur cognitive et émotionnelle. La zone nous aide à encoder mentalement des expériences avec une valeur de récompense; ce processus est essentiel à notre façon d'apprendre. Votre désir de visiter plus souvent votre restaurant chinois préféré est associé à certains schémas de déclenchement neuronaux dans l'OFC :ceux-ci reflètent votre évaluation des visites précédentes et votre préférence pour le poulet épicé kung pao. Cependant, nous faisons également des associations négatives qui peuvent s'avérer plus tard incorrectes. À ce jour, par exemple, j'évite la soupe de maïs parce que j'en ai eu une mauvaise expérience dans ma jeunesse. C'est peut-être une infection bactérienne ou un virus qui m'a rendu malade, mais mon cerveau pense que c'est la faute de la chaudrée de maïs et l'a banni à jamais de la section "ne pas manger !". Les patients souffrant de traumatismes cérébraux, tout comme les personnes "ennuyées sans cesse" décrites précédemment, peuvent donc être confrontés à un décalage récurrent entre leurs attentes concernant un certain événement et son évolution réelle.
Cette ligne de recherche est encore jeune, mais éventuellement une thérapie pourrait un jour former les patients à mieux reconnaître de nouveaux événements. Le but d'un tel traitement serait alors de les aider à modifier la récompense attendue et leur sensibilité à la nouveauté. Bien que je remette fondamentalement en question l'idée de voir l'ennui comme une maladie, dans certains cas, cette condition peut encore être un obstacle majeur à une vie saine.
Rôle dans les maladies cardiaques
Les épidémiologistes Anne Britton et Martin Shipley (University College of London) ont récemment étudié les données de responsables gouvernementaux qui ont signalé leur propre ennui, ainsi que leurs facteurs de risque de maladie cardiaque. Les fonctionnaires ont été évalués pour la première fois dans les années 1970 sur une série de sujets, notamment la satisfaction au travail et l'ennui. Dans une étude de suivi en 2010, les chercheurs ont découvert que les personnes qui déclaraient s'ennuyer plus souvent étaient également plus susceptibles de mourir à un plus jeune âge et de problèmes cardiaques ou de symptômes connexes. Donc, ces gens s'ennuyaient presque littéralement à mourir.
Les chercheurs ont reconnu que de nombreux autres facteurs peuvent avoir contribué à ce résultat, comme une mauvaise condition physique. L'ennui n'est peut-être pas le principal coupable, mais c'est au moins un facteur contributif. Ou peut-être est-ce un signe avant-coureur d'un mauvais dossier de santé. Une autre étudiante à la maîtrise de mon laboratoire, Colleen Merrifield, a récemment étudié la réponse physiologique à l'ennui en mettant des étudiants de première année en bonne santé dans cet état. Ils devaient regarder soit une scène d'un film sentimental, soit une estampe dans laquelle deux hommes suspendaient le linge – une expérience visuelle très pétillante. Entre-temps, leur fréquence cardiaque et leur taux de cortisol ont été mesurés (cette hormone est généralement utilisée pour estimer la réponse au stress). Nous avons constaté que les participants qui ont vu la scène ennuyeuse de la lessive avaient des fréquences cardiaques plus élevées et des niveaux de cortisol plus élevés. L'ennui n'est clairement pas sain.
Toutes ces données sur les effets néfastes de l'ennui m'ont impressionné. Et il y a une autre raison pour laquelle je me consacre à ce sujet :j'ai moi-même été un exemple classique d'un ennuyé agité pendant une bonne partie de ma vie. Des recherches récentes ont entre-temps confirmé que ce sujet n'est pas simplement un autre exemple de jeu académique. Après tout, l'ennui semble être un élément clé de la dépression. Ce trouble touche tôt ou tard environ une personne sur dix. De plus, cela complique probablement beaucoup la vie des personnes qui se remettent d'un traumatisme crânien. Pourtant, l'ennui reste aussi un sentiment qui submerge de temps en temps de nombreuses personnes. Et tout le monde a déjà connu des enfants qui s'ennuient terriblement. Comprendre pourquoi nous nous déconnectons parfois de la vie et pourquoi les choses que nous trouvions autrefois si fascinantes perdent soudainement de leur éclat peut nous aider à comprendre la dynamique de la vie quotidienne. Peut-être que nous pouvons le rendre plus à notre goût alors. (Tiré de Psyché&Brain, 2013, numéro 5 )
