Notre odorat est plus développé qu'on ne le pense. À certains égards, nous ne devrions pas être inférieurs aux chiens et aux rats.
L'idée que l'odorat humain est beaucoup moins développé que celui des autres mammifères repose sur peu de preuves scientifiques. C'est la conclusion d'une étude publiée dans la revue Science. Le neuroscientifique John McGann (Université Rutgers-Nouveau-Brunswick) a recherché dans la littérature scientifique l'origine de cette idée fausse.
Au 19ème siècle, l'anthropologue et chirurgien Paul Broca a jeté les bases de l'idée. Il a découvert que le cerveau humain, la partie du cerveau responsable de la perception des odeurs, était relativement plus petit que chez les autres mammifères, et a vu un lien avec la raison et le libre arbitre - quelque chose que les animaux poussés par les odeurs n'avaient pas.
Cependant, selon McGann, la taille du cerveau antérieur a peu d'importance. Parce qu'il y a peu de preuves qu'un cerveau antérieur plus gros produit automatiquement un meilleur odorat. "En réalité, notre cerveau antérieur est assez gros et contient à peu près le même nombre de neurones que chez les autres mammifères", explique McGann. En termes de surface couverte de cellules olfactives dans le nez, nous sommes entre les souris (1,4 cm) et les rats (6,9 cm) sur cinq centimètres carrés.
Selon McGann, notre odorat est bien développé et dépend beaucoup des critères utilisés pour le juger. "Les chiens peuvent mieux distinguer les différentes traces d'urine sur un lampadaire, et les humains reconnaître les bons vins. Lorsqu'il est testé correctement, notre odorat est très sensible à une large gamme d'odeurs." Par "bien testé", McGann signifie "avec des odeurs de primates." "L'un des problèmes de cette étude est que les animaux sont comparés sur la base de de sensibilité à une substance, tandis que différentes espèces sont sensibles à d'autres odeurs.'
Dans une étude récente qui a testé la sensibilité des rats, des singes et des humains à six odeurs, les sujets ont surpassé les rats sur deux d'entre eux. Des recherches antérieures ont déjà montré que les humains, les chiens et les lapins sont à peu près également sensibles à l'odeur des bananes, et que les humains sont plus sensibles que les souris à un composant de l'odeur du sang humain.
En 2007, des scientifiques ont même montré que des étudiants étaient capables de suivre un sentier parfumé au chocolat dans un champ herbeux. Parce qu'ils avaient les yeux bandés, portaient des écouteurs et des gants épais, ils ne dépendaient que de leur nez. Les sujets n'étaient pas aussi rapides qu'un chien renifleur, mais après quelques entraînements, leurs performances se sont améliorées. Pour les chercheurs, c'est un signe que, s'il est entraîné, notre nez est capable de plus que nous ne le pensons.
McGann se réfère en outre à des recherches montrant l'importance des odeurs dans les contacts sociaux. Tout le monde dégage un parfum que nous enregistrons – souvent inconsciemment. Certaines études suggèrent même que nous vérifions si le profil génétique d'un partenaire potentiel correspond au nôtre.
"Chaque espèce a des choses pour lesquelles elle est bonne", résume McGann. "Mais l'idée que notre odorat est terriblement mauvais est tout simplement fausse."
