Le test classique d'investigation de la prise de perspective chez les personnes avec autisme n'est pas toujours suffisant. La psychologue Annabel Nijhof a conçu une nouvelle variante.
Souvent, les personnes avec autisme éprouvent des difficultés sociales. Ils n'ont partiellement ou totalement la capacité de se mettre à la place de quelqu'un d'autre. Les scientifiques appellent également cette compétence la théorie de l'esprit † Ils décrivent le terme comme la capacité d'imaginer que les gens ont des pensées et des intentions différentes des vôtres.
Selon la psychologue et neuroscientifique Annabel Nijhof (Université de Gand), la théorie a été l'une des premières et des plus influentes tentatives d'explication des problèmes d'interaction et de communication associés à l'autisme. Une théorie de l'esprit relativement simple -test peut montrer si vous pouvez vous mettre à la place de quelqu'un d'autre.
Mais la théorie de l'esprit classique test, la soi-disant tâche de fausses croyances, est loin d'être suffisante pour tous les individus. En particulier, les personnes autistes avec un QI moyen et élevé semblent souvent avoir appris des stratégies pour éviter que leur manque d'empathie ne soit révélé lors d'un tel test. "C'est pourquoi il était nécessaire d'affiner le test", explique Nijhof. "La vision originale de la théorie de l'esprit montre quelques inexactitudes.”
Il existe une idée fausse selon laquelle la capacité à sympathiser avec quelqu'un d'autre ne se développe que lorsque vous avez trois ou quatre ans.
"Chez les enfants dès l'âge d'un ou deux ans, nous voyons parfois déjà des difficultés sociales évidentes, qui pourraient être des indications d'un diagnostic ultérieur d'autisme. Cela a soulevé la question parmi les chercheurs de savoir si la théorie de l'esprit offre l'explication globale de l'autisme. Un autre problème avec la vision classique de la théorie est qu'elle implique de penser aux représentations mentales - sentiments, intentions, croyances, pensées - d'autrui. Pas à propos des vôtres."
Vous pensez qu'il est donc nécessaire que nous distinguions les tests explicites et spontanés.
'Avec une théorie de l'esprit explicite -test vous demandez explicitement à quelqu'un de se mettre dans une autre position, comme avec la tâche de fausse croyance. Par exemple, vous demandez à un participant de regarder une vidéo d'une personne et d'une balle changeant de position, puis d'indiquer où cette personne pense que la balle se trouve. Cependant, ce test ne donne pas toujours des résultats fiables. Certains participants découvrent quelle réponse ils doivent donner – par exemple le contraire de ce qu'ils pensent eux-mêmes – pour réussir le test. Ils arrivent ensuite à la même conclusion à travers un processus de pensée différent. A l'inverse, il arrive que des personnes non autistes ne réussissent pas le test.'
« Un test spontané est beaucoup plus conforme à ce que nous observons dans la vie quotidienne, et dans lequel nous sympathisons spontanément avec quelqu'un d'autre. De plus, la théorie de l'esprit spontanée déjà développé plus tôt que la variante explicite, ce qui pourrait également expliquer les problèmes à un plus jeune âge.'
Comment essayez-vous de tester spontanément les participants ?
« Nous avons travaillé sur une variante de la tâche classique de fausses croyances, que nous appelons la tâche Buzz-Lightyear. Les participants regardent à nouveau les vidéos. Le participant et une figure de la vidéo - Buzz Lightyear - voient une balle se déplacer vers un certain endroit :soit derrière un écran, soit loin de l'écran. À un moment donné, Buzz quitte la scène. Dans certaines vidéos, la balle change toujours d'emplacement après le départ de Buzz. Cela crée diverses vidéos, dans lesquelles l'idée de Buzz sur l'emplacement du ballon correspond parfois et parfois ne correspond pas à celle du participant. Lorsque Buzz revient, l'écran tombe. Lorsque le ballon est derrière l'écran, le compétiteur doit appuyer sur un bouton le plus rapidement possible.'
'Un test spontané est beaucoup plus proche de ce que nous observons dans la vie de tous les jours'
La question est maintenant de savoir si la vitesse de réaction du participant est influencée par l'attente de Buzz. Le concurrent réagit-il plus vite lorsque Buzz s'attend à ce que le ballon soit derrière l'écran ? Car cela voudrait dire que le participant a automatiquement pris en compte l'attente de Buzz. Et c'est un signe de théorie de l'esprit spontanée † On le retrouve sans avoir à demander explicitement à quoi pense le personnage dans une vidéo, comme dans le test classique. Nous demandons aux sujets de n'appuyer sur un bouton que lorsqu'ils voient le ballon, pas ce que pense Buzz.'
Vous avez également mené une étude de suivi avec un scanner IRM.
Curieusement, nous n'avons trouvé aucune différence de comportement entre les personnes avec et sans autisme. Nous avons constaté une différence dans la région du cerveau qui joue un rôle crucial dans la théorie de l'esprit † Cela était moins actif chez les personnes autistes - en particulier lorsque Buzz Lightyear avait une croyance différente de celle du participant. Cette zone du cerveau semble importante pour faire la distinction entre penser à soi et penser aux autres.'
De quelle zone cérébrale s'agit-il ?
« En fait il y en a deux :le cortex préfrontal médial et la jonction temporo-pariétale. Ce dernier est situé à l'intersection des lobes temporal et pariétal du cerveau. Les scientifiques ne sont pas tout à fait d'accord sur la contribution exacte de ces zones. Une hypothèse forte sur la jonction temporo-pariétale est qu'elle permet de se distinguer de l'autre. Il est bien sûr important que vous sachiez quelles pensées, intentions et sentiments vous attribuer à vous-même et lesquels aux autres. Dans toutes les tâches liées à cela, nous pouvons clairement voir que cette jonction a été activée.'
'Chez les bébés dès l'âge d'un an, nous voyons parfois déjà des difficultés sociales qui peuvent trahir l'autisme'
Cette zone joue donc un rôle crucial dans la capacité à se mettre à la place d'une autre personne ?
'Sans aucun doute. Nous avons également vu que cette jonction n'est pas activée chez les personnes autistes lorsqu'elles entendent leur nom. Il semble que cela ne les atteigne pas non plus. Nous le voyons chez les très jeunes enfants qui reçoivent plus tard un diagnostic d'autisme. Normalement, les enfants de quatre à cinq mois répondent déjà à leur nom. Ils ont appris à l'utiliser comme signal social, par exemple pour regarder leur mère. Les pairs qui reçoivent plus tard un diagnostic d'autisme répondent moins rapidement ou même pas du tout à leur nom. C'est l'un des meilleurs prédicteurs de l'autisme."
Qu'est-ce que cela dit sur l'image de soi des personnes avec autisme ?
«C'est l'une des grandes questions de la recherche sur laquelle je travaille actuellement. En plus de la réaction à son propre nom, il existe d'autres indications assez diverses que l'image de soi des personnes avec autisme diffère. Les premières descriptions de personnes autistes mentionnent qu'elles utilisent parfois les pronoms personnels de manière interchangeable. Ils disent parfois « il » au lieu de « je ». Nous avons déjà mené de nombreuses recherches sur l'image des personnes avec autisme autour du point de vue de l'autre, mais relativement peu sur leur image de soi et le point de vue d'eux-mêmes."
La stimulation cérébrale électronique peut-elle aider les personnes autistes à résoudre leurs problèmes sociaux ?
«Certaines études vont dans ce sens, mais il reste encore un long chemin à parcourir avec certitude. Rappelez-vous, nous parlons d'une méthode assez invasive, où le courant électrique est généré dans le cerveau. Il est encore trop tôt pour considérer la stimulation comme une intervention possible. Nous devons procéder avec prudence."
'Ne pas répondre à son propre nom est l'un des meilleurs prédicteurs de l'autisme'
Qu'est-ce que cela dit sur l'image de soi des personnes avec autisme ?
«C'est l'une des grandes questions de la recherche sur laquelle je travaille actuellement. En plus de la réaction à son propre nom, il existe d'autres indications assez diverses que l'image de soi des personnes avec autisme diffère. Les premières descriptions de personnes autistes mentionnent qu'elles utilisent parfois les pronoms personnels de manière interchangeable. Ils disent parfois « il » au lieu de « je ». Nous avons déjà mené de nombreuses recherches sur l'image des personnes avec autisme autour du point de vue de l'autre, mais relativement peu sur leur image de soi et le point de vue d'eux-mêmes."
La stimulation cérébrale électronique peut-elle aider les personnes autistes à résoudre leurs problèmes sociaux ?
«Certaines études vont dans ce sens, mais il reste encore un long chemin à parcourir avec certitude. Rappelez-vous, nous parlons d'une méthode assez invasive, où le courant électrique est généré dans le cerveau. Il est encore trop tôt pour considérer la stimulation comme une intervention possible. Nous devons procéder avec prudence."
Pouvez-vous également considérer l'autisme comme une qualité plutôt qu'un défaut ? Les personnes autistes sont généralement plus concentrées sur les détails et peuvent mieux se concentrer sur quelque chose.
« Dans mes recherches, j'examine principalement les différences entre les personnes avec et sans autisme. Il est important que je regarde aussi les aspects positifs de l'autisme. Ils dépendent largement du contexte. Selon les estimations les plus récentes, une personne sur 150 est autiste et la société est peu conçue pour elle. Pourtant, quelqu'un comme Greta Thunberg s'est emparé d'aspects de l'autisme pour réaliser quelque chose, avec des conséquences sociales majeures."
Annabel Nijhof (1989) a étudié la psychologie et les neurosciences cognitives à Utrecht et Nimègue. Elle a obtenu son doctorat en psychologie à l'Université de Gand en 2017 avec des recherches sur l'imagerie spontanée chez les adultes autistes et le rôle de la jonction temporo-pariétale. Entre 2017 et 2019, elle a mené des recherches sur la distinction entre « soi » et « autre » chez les adultes autistes au King's College de Londres. En tant que chercheuse postdoctorale, elle est actuellement affiliée au groupe de recherche EXPLORA (Université de Gand), où elle mène des recherches sur l'image de soi des personnes autistes.
Correct :Cette interview a également été publiée dans le numéro d'avril d'Eos (n° 4, 2020). Il indique à tort que le test mis au point par Annabel Nijhof peut poser un diagnostic d'autisme. Les tests de fausses croyances ne sont pas utilisés pour le diagnostic, et une seule tâche n'est jamais suffisante pour cela.
