Maintenant que les masques faciaux sont omniprésents, nous continuons à identifier facilement les visages familiers. Comment est-ce possible ?
La personne moyenne mémorise environ 5 000 visages, des proches aux connaissances quotidiennes comme le caissier du supermarché. Nous reconnaissons aisément ces visages familiers, même sur des photos floues ou anciennes, y compris lorsque nous avons oublié le nom ou le contexte de rencontre.
Nous tenons cette capacité pour acquise, mais les masques couvrant le bas du visage – menton, lèvres, joues et nez – la perturbent-ils vraiment ?
Notre étude récente a comparé l'impact des masques faciaux (couvrant la partie inférieure du visage) à celui des lunettes de soleil (masquant le contour des yeux). Malgré la large couverture des masques, les participants ont reconnu les visages familiers avec une étonnante facilité, soulignant la remarquable flexibilité de cette compétence humaine.
Reconnaître les visages familiers est essentiel au quotidien, mais identifier les inconnus l'est aussi, notamment en criminalistique ou en sécurité. Notre recherche a examiné les deux cas.
Nous avons présenté aux participants des paires d'images faciales, en demandant si elles représentaient la même personne. Une image était toujours sans déguisement ; l'autre, non masquée, avec lunettes de soleil ou masque facial. Les tests portaient sur des visages familiers (célébrités) et inconnus.
Malgré la couverture importante, la reconnaissance des visages familiers masqués atteignait 90 % de précision – comparable aux lunettes de soleil et seulement légèrement inférieure aux visages non couverts.
Ces résultats illustrent la robustesse de notre capacité à identifier les visages familiers. L'étude se limitait aux photos ; dans la vie réelle, la silhouette, la démarche et les vêtements complètent l'information, boostant encore la précision.
Pour les visages inconnus, masques et lunettes réduisaient la performance, les masques ayant un impact légèrement supérieur. Reconnaître les inconnus reste globalement difficile et erroné.
Cependant, certains excellent : nous avons sollicité le professeur Josh Davis (Université de Greenwich) et des « super-reconnaisseurs ». Gênés par les masques, ces experts surpassaient largement les participants ordinaires.
La reconnaissance des familiers masqués baisse à peine. Pourquoi ? Nous détectons innéement les visages (paréidolie faciale, voyant des figures dans les nuages). Nos ancêtres en tiraient un avantage évolutif pour distinguer amis et ennemis.
Apprendre les variations d'un visage familier (posture, expression, éclairage, âge) facilite sa reconnaissance, contrairement aux inconnus.
Cette expertise s'explique par l'expérience accumulée : nous avons vu ces visages sous divers angles, rendant superflue une vue complète. Pour les inconnus, sans repères, c'est plus ardu – sauf pour les super-reconnaisseurs, dont le talent pourrait être génétique.
Avec 7,4 milliards de visages sur Terre, notre mémoire faciale, forgée sur des millénaires, résiste aux masques, comme le confirment nos recherches.
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