Redonner la vue aux aveugles et malvoyants est le rêve de nombreux chercheurs. Les scientifiques américains du cerveau ont déjà fait un pas de plus vers cet objectif.
La cécité peut avoir de nombreuses causes. Certains naissent avec, d'autres voient moins bien en vieillissant, ou il y a un défaut du système visuel :l'œil, la rétine, le nerf optique,… Tant qu'il n'y a pas d'atteinte au cortex visuel primaire, la partie du cerveau responsable de la vision, des recherches récentes laissent espérer une amélioration de la vision.
Une équipe de recherche au Baylor College of Medicine à Houston a mis au point un moyen de redonner aux patients aveugles une partie de leur vue. En projetant des informations visuelles directement sur le cortex visuel du cerveau, les patients ont pu distinguer les formes et les contours. Une poignée d'électrodes ont été implantées dans le cerveau de deux sujets aveugles et deux voyants. La stimulation électrique du cortex cérébral visuel a permis aux patients de reconnaître les lettres.
Bien qu'ils l'aient expérimenté dans le passé, les tentatives précédentes ont été moins fructueuses. En effet, plusieurs électrodes ont été stimulées en même temps. Cela permettait aux patients de percevoir la lumière, mais pas des formes spécifiques. Désormais, les chercheurs ont adopté une approche différente :au lieu de projeter des formes entières d'un seul coup, ils ont travaillé avec des contours progressifs. "Tout comme dessiner une lettre sur la paume de quelqu'un", a déclaré le chercheur principal Michael Beauchamp.
Ce n'est que la première étape :dans une prochaine étape, les chercheurs, en collaboration avec des neuro-ingénieurs, veulent implanter beaucoup plus (lire :des milliers) d'électrodes dans le cortex visuel. Par exemple, ils espèrent qu'à l'avenir les personnes aveugles pourront percevoir des informations visuelles encore plus précises et voir de mieux en mieux.
L'étude a été publiée dans Cell.
