Les crèches sont des endroits bruyants. Les enfants jouent avec enthousiasme au chat ou à la balançoire depuis les aires de jeux. Et à cause de la cacophonie, l'utilisation du langage des enfants se développe.
La pandémie a bien sûr eu un impact sur cette évolution. De nombreuses crèches ont été fermées pendant le confinement et les parents ont dû élever leurs enfants tout en travaillant à domicile.
Sutton Trust est une organisation britannique qui vise à garantir que chaque jeune, quel que soit le milieu socio-économique de ses parents, ait la chance de réussir dans la vie. Une étude récente de l'organisme a montré que plus de la moitié des 570 parents estimaient que le développement social et émotionnel de leurs enfants âgés de deux à quatre ans avait été négativement affecté pendant la pandémie. Un quart de ces parents estimaient que le développement du langage de leur enfant en avait souffert. Une personne sur cinq s'inquiète également de son développement physique.
L'Université d'Oxford Brookes a constaté qu'un enfant qui allait à la garderie ou à une nounou un jour par semaine pendant la pandémie comprenait en moyenne 24 nouveaux mots de plus que ses pairs pendant la période d'étude.
Lors du premier verrouillage du Royaume-Uni, à partir de m2020, les crèches et les garderies ont été fermées à tous les enfants, à l'exception de ceux des personnes exerçant des professions essentielles. Au cours des quatre mois suivants, le nombre de visites de crèches en Angleterre est tombé à 5-10 % du taux habituel.
Les crèches ont fait de leur mieux pour rester en contact avec les enfants et leurs familles. Beaucoup d'entre eux ont organisé des activités gratuites en ligne telles que des contes ou un spectacle de marionnettes. Malgré ces énormes efforts, nous ne savons pas encore quelles conséquences à long terme la perturbation aura pour les enfants. Les enfants qui ont pu aller à la maternelle auront-ils bénéficié des avantages habituels d'avant la perturbation, car nombre de leurs camarades de jeu et enseignants étaient à la maison et leur environnement de jeu habituel était si différent ?
Les avantages pour les enfants qui sont scolarisés tôt sont particulièrement visibles chez les enfants issus de milieux défavorisés. Cependant, les enfants issus de milieux plus favorisés ressentiront également un impact.
Pour comprendre comment cette perturbation a affecté les familles et les jeunes enfants, nous avons recruté près de 200 familles britanniques dans nos laboratoires de recherche. Entre mars et juin 2020, nous avons posé des questions sur leur utilisation de la garde d'enfants formelle (comme les crèches et les crèches) et informelle (famille et amis), avant, pendant et entre les premier et deuxième confinements au Royaume-Uni. Nous avons également collecté des informations sur les revenus, le niveau d'éducation, la profession et le quartier.
Pour examiner les capacités de réflexion précoces, telles que le contrôle de l'attention, du comportement et des émotions, nous avons demandé aux parents à quelle fréquence leur enfant montrait des comportements différents. C'était un comportement tel que suivre des instructions, explorer et réguler leurs émotions. Les parents et les soignants nous ont dit combien de mots leurs enfants ont prononcés et compris dans des catégories telles que les animaux, les véhicules et la nourriture. Nous leur avons demandé de jouer avec leur enfant à des jeux conçus pour encourager des compétences telles que l'attente, la recherche et le tri.
En novembre et décembre 2020, nous avons suivi les familles sur les compétences de leurs enfants dans les mêmes domaines, en examinant la relation entre le temps passé par les enfants en garderie ou en garderie, leur développement des compétences linguistiques et de réflexion et leur milieu socio-économique.
Nous avons constaté qu'un enfant qui allait régulièrement à la garderie deux jours par semaine comprenait 48 nouveaux mots de plus que ses pairs au cours de la même période. Cet effet était plus important chez les enfants issus de milieux moins aisés. Les enfants qui ont continué à fréquenter la garderie ou la garderie ont également montré de plus grandes améliorations dans leur contrôle cognitif, leur flexibilité et leur mémoire, quel que soit leur milieu socio-économique.
Les données montrent clairement que le temps passé dans une garderie ou avec une nounou aide les enfants à renforcer leurs compétences linguistiques et cognitives. Cela rejoint les recherches montrant que des services de garde d'enfants de haute qualité sont tout aussi importants.
La garde d'enfants peut stimuler la croissance sociale, cognitive, physique et langagière dont les enfants ont besoin pour fréquenter l'école. Et les enfants qui entrent dans l'enseignement avec une base solide ont de meilleures opportunités à l'école et plus de réussite économique à l'âge adulte.
Les enfants issus de milieux défavorisés bénéficient davantage de l'éducation et de l'accueil de la petite enfance. Les familles qui doivent s'adapter à un plus grand stress économique (faible revenu) et à un plus grand stress environnemental (volatilité des revenus, discrimination en matière de logement) parlent souvent moins à leurs enfants, ce qui peut affecter leur développement linguistique.
La recherche montre qu'une garde d'enfants de bonne qualité constitue une protection contre ces facteurs de risque, ainsi que contre les facteurs de risque individuels. Par exemple, il a été démontré que l'instabilité du ménage pendant la petite enfance entraîne de moins bons résultats cognitifs et sociaux à l'âge de cinq ans. Cependant, aller à la crèche ou passer du temps avec une nounou peut réduire considérablement cet effet.
Cela indique que les enfants des familles les plus défavorisées bénéficient le plus de l'éducation et de l'accueil de la petite enfance. Mais le sous-financement chronique de l'éducation de la petite enfance est un obstacle majeur. L'investissement public est donc un puissant moyen de réduire les inégalités socio-économiques.
Les familles à faible revenu ont été touchées de manière disproportionnée par les infections, le chômage, les problèmes de santé mentale et les décès pendant la pandémie – tous des facteurs de stress susceptibles d'avoir un impact sur les interactions à la maison avec les enfants. Nos résultats montrent que l'accès à l'éducation et à l'accueil de la petite enfance est important pour tous les enfants et constitue un moyen efficace de lutter contre les inégalités. L'investissement public est donc crucial.
