Les éponges modernes contredisent le dogme selon lequel la première vie complexe ne pourrait survenir qu'après une forte augmentation de l'oxygène dans l'atmosphère.
Les éponges modernes peuvent survivre avec une fraction de la concentration actuelle en oxygène. Cela suggère qu'une forte augmentation de l'oxygène dans l'atmosphère n'était pas nécessaire pour la première vie complexe émerger, comme on l'a toujours pensé.
Les scientifiques ont toujours supposé que les premières formes de vie complexes ne pourraient apparaître qu'après la grande augmentation d'oxygène il y a environ 630 millions d'années.
Mais l'éponge de mer Halichondria panicea semble briser ce dogme maintenant. La créature du fjord danois de Kerteminde n'a peut-être pas l'air complexe, mais elle se développe à partir d'un embryon, possède une structure organisée, un réseau de canaux pour transporter la nourriture et l'eau dans tout le corps, et possède des cellules spécialisées pour diverses fonctions. L'animal éponge ressemble beaucoup aux premiers animaux multicellulaires.
Étonnamment, il prospère dans de faibles concentrations d'oxygène. L'éponge peut même respirer, se nourrir et grandir lorsque l'atmosphère ne contient que 0,5 % du niveau d'oxygène actuel. C'est ce qu'écrivent Daniel Mills de l'Université du Danemark du Sud et ses collègues américains dans PNAS cette semaine. "Cela implique que de faibles niveaux d'oxygène n'ont pas empêché l'émergence de la vie", explique Mills. La question est maintenant de savoir ce qui a initié l'émergence d'une vie complexe à partir d'organismes unicellulaires.
Il est bien sûr également possible que l'adaptation pour survivre dans des environnements à faible teneur en oxygène ne soit apparue que récemment chez les éponges. mais si cela se trouve dans la plupart des éponges primitives, il y a de fortes chances qu'il s'agisse déjà d'une ancienne adaptation. Mills va donc maintenant tester d'autres types d'éponges. (rvb)
